Возле четвёртого стола Хопкинс замер. Кто-то всхлипнул. За кем пришёл убийца? Кого наметил?
Бах!.. Те, кто был близко к стрелку, подпрыгнули на стульях.
Но среди них жертвы не было. Жертвой стал студент за шестой партой, Джо Тандеман.
Следующая пуля отняла жизнь у Кристин Пауэр. Красотка с каштановыми кудряшками сползла на пол.
Все знали: Хопкинс и Тандеман не ладили. Не могли поделить Кристин. Сама же Кристин открыто выказывала симпатии Тандеману. А ещё Джо Тандеман был любимчиком социолога мистера Брауна. Того самого, что лежал сейчас на полу с продырявленной грудью.
Некоторые студенты, поддавшись панике, бросились прочь. Они стремились поскорее достичь коридора.
Крис не побежал.
Когда Джим повернулся к нему спиной, целясь в убегавших, Крис прыгнул на стрелка. Пальцы Криса сомкнулись на стволе. Убийца успел выстрелить, но ствол задрался и пуля ушла в потолок. Крис вырвал оружие у сумасшедшего и ударом руки с пистолетом сбил того с ног.
5
Перейдя на четвёртый курс, Руслан приобрёл подержанный «Форд». Авто не успело окончательно состариться. Впрочем, стальной зверь едва ли олицетворял мечту. Пожилой «Форд» требовал не только бензина и масла, но и ухода. Ремонт иномарки влетал в копеечку.
Неискушённого водителя подстерегали и другие трудности. Руслан обожал отдохнуть на окраине центрального парка. Приезжая туда вечером, он парковал легковушку под ясенем, раскинувшим ветви на склоне пологого холма. Руслан любовался тёмными горами, будто плывшими в дымке, и рекою, катившей воды по извилистому руслу, огибавшему город. Вдоволь наглядевшись, он доставал из бардачка банку сладкого коктейля, включал музыку и предавался размышлениям. После коктейля его охватывал романтический настрой. Руслан садился за руль и не спеша колесил по ночным улицам.
Права у любителя покататься отобрали спустя месяц. Правда, дорожная инспекция ограничилась нотацией и штрафом. В маленьком городе гаишники быстро запомнили юного водителя. Но, похоже, никакие нарушения, совершённые владельцем «Форда», не могли стать поводом для отстранения того от управления транспортным средством — так на казённом языке выражались представители исполнительной власти. Руслан выяснил нечто любопытное: для блюстителей закона приоритетом являлось оформление установленного руководством количества протоколов. Действовало правило: согласился с нарушением, подписал документ — свободен, рули дальше!
Однажды, возвращаясь из центра в район «Восход» (бывший военный Пятый городок), Руслан подъехал к железнодорожному переезду. Тот был перекрыт; перед путями скопилась вереница машин. Громыхая вагонами, пронёсся состав. Шлагбаум дрогнул и начал подниматься. Ждать? И пропускать весь этот караван? Руслан вырулил на встречную полосу, объехал автомобильную очередь и миновал не успевший погаснуть красный сигнал семафора. Вслед за ним рванул «Мерседес-Бенц», продвигавшийся в очереди в общем порядке. На крыше его замигали проблесковые маячки. ГИБДД! Машина настигла «Форд» в полусотне метров за переездом. И вот ведь случай: пассажиром «Мерседеса» оказался тот самый подполковник, чей джип Руслан охранял на стоянке. Бесцеремонность городского лихача привела подполковника в бешенство. Инспектор, который вёз заместителя начальника ГИБДД, отобрал у Руслана права — в который уже раз!..
На другой день Руслан стоял в кабинете высокопоставленного служащего. Узнал ли подполковник нарушителя?
— Помните, вчера вечером машина проехала по встречке? На железнодорожном переезде?
— Да, — спокойно ответил подполковник.
— За рулём был я.
Густые начальнические брови подпрыгнули. Взгляд стал колючим — того и гляди, поранит.
— Послушай-ка, парень… Даже я себе подобного не позволяю. Ты головой хоть иногда пользуешься по назначению? А если бы поезд дал задний ход? Ты даже не дождался, пока выключится семафор!
— Я исправлюсь. Только помогите вернуть права!
Хозяин кабинета побарабанил пальцами по столу. Думал он недолго.
— Хорошо, помогу тебе. В первый и последний раз!..
Последний? Все разы были первыми! Счёт как бы обнулялся. Раз за разом Руслан усматривал червоточины, пронизывавшие единый организм государственных структур. Добившись возвращения прав, Руслан радовался. Со временем радость от лёгкого решения проблем уступила место сомнению. Уйти от ответственности стало слишком просто. Исполнительные органы, призванные следить за порядком, выполняли, по сути, лишь половину положенной работы; вторая же её часть была противоположностью первой и начисто стирала все положительные результаты. Органы превращались в преступную силу, в ту самую, с которой призваны были бороться. Двойными же преступниками делались граждане: они и совершали нарушения, и покупали власть. Вот где замыкался порочный круг!