Ночь перевалила за середину, когда вернулся барон Гэрри с колдуном, и по дворцу прокатился сигнал призыва. Дворяне, до того отдыхавшие в гостевых комнатах после ужина, начали вновь собираться в зале совета. Кто-то даже настоял, чтобы на всякий случай при допросе присутствовал жрец Арианта, потому главного жреца немедленно привезли из ближайшего храма.
Колдун был с виду довольно благообразный человек лет пятидесяти, в потрепанном балахоне, худощавый, с резкими чертами лица и умными, глубоко посаженными глазами.
- Прибыл, понеже ваше величество рассудило так повелеть, - поклонился он королю, - чего изволите?
- Изволю, дабы ты, чернокнижник, поведал нам про демонов, - распорядился король.
- Эм-м-м... И что же я должен о них поведать?
Дэнбар чуть задумался, формулируя вопрос, а потом махнул рукой:
- А давай, посол, рассказывай еще раз свою историю.
От Кархада не укрылось, что маг смотрит на посла как-то очень уж неприязненно.
Когда рассказ был закончен, король кивнул магу:
- Вот теперь, чародей, я хочу, чтобы ты рассказал нам, как может быть такое, о чем посол говорил, и как нам бороться против чернокнижника Норлаша и демонов в его услужении.
Маг развел руками:
- А как быть, если я не поверил ни единому слову? Мне в высшей мере странно, что здесь собравшиеся неглупые люди поверили, хотя по мне - байка байкой. Этого быть не может... по многим причинам.
Посол попытался возмутиться, но Ринц, продолжающий играть роль великого дворянина, его сразу заткнул.
- Молчание, посол! Говорить будешь, когда разрешат.
- А мы здесь люди хоть неглупые, но несведущие, - сказал король, - и для того ты тут. Раз уверен, что это байка - поясни нам, отчего думаешь так.
Маг замялся:
- Боюсь, ваше величество требует от меня рассказать вещи, которые очень многим могут не понравиться, особенно вот ему, - сказал маг и ткнул костлявым пальцем в толстяка-жреца, - да и вам, надо думать, тоже. Я уже сменил две страны - Далмаду на Кадорию, Кадорию на Талсидонию - только оттого, что людям очень сильно не нравилось то, что я знаю, потому...
- Говори без опасений, - велел король, - я гарантирую, что ты не пострадаешь за свои слова, если только не признаешься в человеческих жертвоприношениях...
- Слово ваше в корне все меняет, - согласился маг и указал на посла: - вот это разодетое чучело болотное рассказало вам бредовую сказку, откровенная глупость которой очевидна любому, сведущему в демонологии...
Посол побагровел и снова попытался оскорбленно воззвать к королю, но снова вмешался Ринц.
- Молча-а-а-ать!!! - завопил страшным голосом шут и милостиво кивнул магу: - продолжай, колдун, только это... повежливей.
Маг пожал плечами:
- А чего мне бояться? Король дал гарантии, что я не пострадаю за мои слова, и теперь я могу сказать вам, что кадорианское чучело, из-за которого из Кадории бежали многие маги, в том числе и я, полнейший профан и кретин, ничего не смыслящий в том, что пытался судить, плетущий вам полнейшую чушь. Семеро свидетели, в этой истории вымысла столько, что я даже не знаю, с какой стороны начинать разоблачение...
- Семеро? - вмешался верховный жрец.
- Ну да, семеро. Маги Велькиона, знаете ли, не почитают. Хорошо, начну разоблачать немного издалека. Главнейшее, что нужно понимать - что демон не может существовать в нашем мире во плоти. Он нуждается в энергии, а тут демоны ее теряют. Именно потому демона невозможно призвать просто так - жертва нужна. Всего лишь для того, чтобы демон явился на зов в своем астральном аспекте, ему нужно предложить энергию. Простейший способ - жизненная сила живого существа, и на курицу или там бычка может согласиться только самый низший и слабейший демон. Чем сильнее демон - тем больше энергии ему требуется для астрального визита, а уж чтобы он ненадолго заявился во плоти - кровь людей, а лучше эльфов, должна рекой литься.
- Ты хочешь сказать, что для вызова отряда демонов Норлаш должен был принести множество жертв? - спросил король.
- Воистину так. Как вы понимаете, сделать этого в темнице он не мог бы никак.
- А у меня вопросец, - вклинился граф Арканайский, - насколько маг сведущ в этом деле? Он вообще имел дело с демонами?
- Ага, так он и признался, - сказал кто-то.
Волшебник снисходительно улыбнулся:
- Я весьма сведущ, настолько, что даже кое-кто из учеников Норлаша приходил ко мне за советами. Другое дело, что мне хватило ума с демонами лично не связываться: я слишком хорошо знаю, чем это чревато, большинство чернокнижников рано или поздно заканчивают очень плохо. Чтобы иметь дело с демонами, надо быть весьма сильным и умным. Как Норлаш. В конце концов, мои знания я использую во благо: зная врага своего, я могу изготовлять волшебные амулеты, они и раньше хорошо продавались, а уж теперь, коли такие слухи ходят - сильно подскочат в цене...
- Ближе к делу, - велел король.
- Да-да, конечно... Я уже только что сказал, что Норлаш вызвать себе подмогу просто не мог. Сказочные случаи, когда могучие маги вызывали демона себе в подчинение, сильно преувеличены. Я бы еще поверил, если б сказали, что он вызвал какого-то мелкого беса, да и то в астральном аспекте, без жертвы, расплачиваясь собственной магической силой, ведь он все же редкий чародей. Но во плоти целое войско? Невозможно. Проще мизинцем гору своротить.
- Вызвать демонов мог кто-то другой. Его ученики, к примеру.
- Вот тут второй момент. Демон, даже вызванный должным образом, не может существовать в нашем мире долго. Это как вам нырнуть в воду: можно при должной сноровке, но только на короткий промежуток времени. У демонов та же беда: у человека под водой заканчивается дыхание, у них в нашем мире - энергия. Между вторжением в столицу Зоданги и разгромом войска того кадорианского барона прошли не часы - дни. На столько демон 'нырнуть' к нам не может.
- Не хватит энергии?
- Вы схватываете все на лету, ваше величество.
- А если дать им много энергии? Или, наконец, что если они умеют, скажем так, 'задержать дыхание'?
Маг скептически покачал головой.
- Вы сами знаете, что на две недели дыхание не задержать. А я знаю, сколько нужно энергии демону. Не хватит. Поверьте мне, я интересовался этим вопросом, когда думал жениться на дочке одного купца. Купец обещал мне и руку дочери, и долю в деле, если я научусь узнавать заранее колебания цен на кое-какие товары в соседних странах до того, как оттуда дойдут новости. Я всерьез подумывал договориться с каким-то мелким бесенком, ведь астральный аспект демона способен преодолевать любые расстояния и любые препятствия. Однако математика жертвоприношений неумолима: вызвать мельчайшего из пригодных бесов для разговора - хватит курицы, в крайнем случае овцы. Это делается путем сложного ритуала, все эти пентаграммы и круги нужны для того, чтобы демон мог проникнуть в наш мир без затруднений. А чтобы он призраком слетал в соседний город и подслушал тайный разговор ...
- Стой, стой! - воскликнул барон Гэрри, - ты хочешь сказать, что вот прямо сейчас нас может подслушивать демон, посланный, скажем, королем Далмады?!
Тут голос подал жрец:
- Не волнуйтесь, ваша светлость, ведь здесь есть я. Сила защитных рун Арианта не позволит ни одному демону...
- Ваша светлость, - перебил жреца маг, обращаясь напрямую к Ринцу, - умоляю, велите жирному мошеннику заткнуться, вот как вы кадорианское дерьмо заткнули. Он гребаный жулик и дармоед, паразитирующий на ваших верованиях, и никого не защитит, даже себя. У него на мантии даже обереги-то не той стороной вышиты, что тут еще сказать...
Жрец побагровел, его толстые щеки затряслись от негодования, но Ринц, к слову, сильно недолюбливающий жреческое сословие и неизменно их высмеивающий, незамедлительно этим воспользовался.
- Молча-а-а-ать!!
Кархад пренебрежительно усмехнулся: заткнулся жирдяй, хоть и знает, что на него орет шут. Прав был отец, когда учил с богами дела иметь без посредников: им не нужен никакой служитель, чтобы услыхать молитвы.
- Благодарствую. А защита от демонов есть - и очень простая. Я как раз хотел сказать, что демону в соседний город слетать - тут уже надо человеческую душу погубить. Вот я и прикинул, что в соседнюю страну послать соглядатая - это целую улицу надо принести в жертву. Словом, я хорошо понимаю, каковы у демонов 'аппетиты'. Чтобы призвать себе на помощь целое войско демонов в физическом аспекте... Невозможно.