- И как ты думаешь, что понадобилось там нашим демонам?
Дроу развел руками:
- Я не библиотекарь, потому не знаю, что там у них вообще есть. Нужные книги искал по титульному листу, а все остальные названия мне ни о чем не говорили.
В этот момент от двери донесся голос Вайтреллинэля, придворного мага:
- Зато я, кажется, знаю. Как уже сказал гребаный дроу, там полно книг с весьма опасными знаниями, но те же знания все равно гуляют по рукам в виде копий книг или книг других магов. Так что вся их затея с запрятыванием запретных, по их мнению, манускриптов - пустая трата сил. Но одна книга, особенная, у них есть. Я вспомнил о ней, когда прозвучало имя Норлаша... Один чернокнижник, учитель учителя Норлаша, написал труд о магии высших эльфов, в том числе и о том, как пользоваться Обителью Достойных... Сферой Королей, другими словами. Эту книгу мало кто видел воочию, и копии не существуют. Все сходится. Нападающие вытаскивают Норлаша, получив от него знания о книге, затем ломятся по прямой в Ламедию и, надо думать, книга уже у них. И если я прав, то цель этих демонов - самый могущественный артефакт в мире.
Он резко повернулся и пошел прочь.
- Постой, ты куда?
- Надо предупредить эльфов из Эйнтэлл Тайон!
Король забросил ногу на ногу и подпер голову кулаком.
- Вот оно, значит, что... Итак, есть у кого идеи?
Кархад в дальнейших прениях не участвовал. Во-первых, ему нечего было сказать, во-вторых, он не очень-то и верил в происходящее. Демоны - в Сангарии? Разгуливают себе, словно смертные, крошат столицы... Такую картину Кархад себе представить мог, но представить - это одно, воспринять всерьез - другое.
В конечном итоге королевский совет закончился почти полным согласием: надо что-то делать, причем всем, потому что армия одной отдельно взятой страны, видимо, не справится. Было решено рассылать послов и договариваться о совместных действиях, в том числе даже с Клейданом.
- А если откажется, - заметил по этому поводу Дэнбар, - я ничтоже сумняшеся захвачу его столицу, самого Клейдана повешу на стене его дворца, а остатки его армии заставлю подчиниться. После подосланного им отравителя у меня на это есть полное право, так что пускай выбирает, с нами он или против нас. Нам сейчас каждый полк важен.
В целом же, ситуация выглядела обнадеживающей. Кадория и Талсидония вместе - огромная сила, Зоданга, скорее всего, присоединится, Далмада - тем более, а высшие эльфы из Вечного Леса в этой ситуации вообще лишены выбора, потому что именно они - следующая цель демонического отряда. Конечно, звучали резонные опасения, а не расправятся ли демоны с ними еще до того, как удастся собрать войско, однако мало кто представлял себе, как можно вторгнуться под губительную Сень Леса да еще и воевать там против сильнейших магов, имеющих в своем распоряжении источник запредельной силы. Потому в самом конце несколько мудрых людей высказали мысль, что сообща всем вместе, людям и эльфам, новая угроза будет вполне по плечу.
После совета, когда все начали расходиться, король сделал некоторым, в том числе и Кархаду, знак остаться.
- Кархад, для тебя у меня есть задание. Может случиться что угодно, поэтому рано поутру ты возьмешь кавалерийский отряд и отвезешь Мирдану обратно в Ланзендэлл.
- Слушаюсь, мой король, - поклонился рыцарь.
- Рискованно, мой повелитель, - возразил вездесущий Р'Энкор, - стоит ожидать на наших землях множество беженцев, и, учитывая необычайную опасность, я бы не удивился, если в Далмаде и Зоданге дезертирует целое подразделение. Стоит опасаться крупных разбойничьих ватаг, для которых заложница королевской крови - очень лакомый кусок.
- Хм... И что ты предлагаешь?
- Малый отряд, двигающийся безлюдными путями и малоизвестными тропками. Никаких карет с королевскими вензелями, никакой толпы слуг и свиты. И, разумеется, только самые доблестные и искусные рыцари в сопровождении. Ее высочество весьма неплохо держится в седле, если она наденет обычный кавалерийский плащ и шлем - сойдет за одного из воинов. На отряд, состоящий только из воинов, без охраняемой высокой особы, разбойники не нападут, потому что риск велик, а добычи - кот наплакал. Какая добыча с солдат?
- Ты издеваешься?! - возмутился Кархад. - Принцесса - в седле?! Без кареты?!!
- Трудные времена - трудные для всех, - пожал плечами эльф. - Малый отряд, двигающийся там, где разбойникам делать нечего, по путям, о которых никто не знает - самый безопасный способ доставить ее высочество в Ланзендэлл. Но решать, конечно же, не мне.
- О каких путях ты говоришь? - уточнил король.
- Через горы на северо-востоке. Там можно срезать так, что путь в Ланзендэлл займет на два дня меньше, чем если по тракту через Рэн ехать. Мне сложно рассказать это словами, но я постараюсь начертить схемы и объяснить несколько маршрутов человеку, которого вы поставите во главе отряда.
Король чуть призадумался, затем внезапно сказал:
- Ты поедешь вместе с Кархадом и проведешь отряд.
- Как прикажете, - поклонился Р'Энкор.
Кархад не стал возражать королю при дворянах, но в коридоре набросился на эльфа:
- Это была отвратительная идея! Если мы оба отправимся - при короле вообще не останется никого, кто знает о заговоре!
Р'Энкор снисходительно хмыкнул:
- Первое: грядут важные переговоры с другими странами, у Дэнбара есть авторитет, переворот прямо сейчас чреват осложнениями. Второе: все взвинчены, все начеку, покушение сейчас таит в себе непредсказуемые последствия. И третье... Король - твое настоящее, но ее высочество - мое будущее. Приказ короля как нельзя более кстати, потому что гибель принцессы при любом раскладе ставит крест на моих далеко идущих планах. В то же время смерть короля при живой принцессе для меня лично плохих последствий иметь не будет, при условии, что сам я буду в этот момент оберегать именно принцессу.
- Циничный ублюдок...
- Я знал, что ты это скажешь.
***
Торубаэль никогда не видел ритуала Приношения и совершенно об этом не жалел. Провожать своего князя в последний путь - не самый приятный долг. Предыдущее приношение состоялось еще до рождения Торубаэля, а теперь он - командир карателей, и его долг охранять священный город, дабы никто не посмел прервать ритуал.
В общем, более благовидного предлога не придумать. И это действительно не более чем предлог, потому как сама охрана - чистейшая формальность: в Приношении участвуют сильнейшие маги Старшего народа, и даже если среди людишек найдется безумец, готовый вторгнуться под губительную Сень Леса - в священном городе он напорется на самых сильных магов из всех, ныне живущих.
И потому вместо боевого оцепления вполне можно было бы расставить дорожные указатели с надписью: 'Человек! Там впереди - несколько десятков самых сильных магов эльфийского народа. Ты точно уверен, что тебе туда надо?'
Часовые сохраняли траурное безмолвие, и сам лес был тих. Старый князь уходит в тишине - в добрый путь, да пребудет его душа в вечном покое среди предшественников и других достойных. По крайней мере, Торубаэлю хотелось, чтобы это было так: ведь на самом деле он понятия не имеет, что ожидает душу того, кто приносит ее в жертву Сфере: уже давно забыто, как устроен артефакт, ставший памятником великому прошлому Старшего народа.
Размышления Торубаэля прервал товарищ, сделав безмолвный знак: 'слышишь?'.
Он прислушался и кивнул. Лязг металла, очень похожий на звон брони, скрежет металла о металл - все это доносилось со стороны опушки, причем не точечно, а с достаточно широкого пространства перед стражами. Похоже на большой отряд или колонну, к тому же звук становился все громче и громче.
Торубаэль взмахнул рукой, передавая в обе стороны по цепи команду подготовки к бою. Кто бы это ни был, его ждет большой сюрприз. Эльфы занимали позиции, прячась за стволами вековых деревьев.
Звон и лязг стремительно нарастал, к этим звукам добавился треск, словно огромный железный медведь ломится сквозь кустарник. Видимость в густом лесу невелика, что эльфы всегда мастерски использовали против людей, однако в этот раз случилось наоборот.