- А я и не знал, - признался Кархад.
- Какие ваши годы, сэр рыцарь... Разменяете шестой десяток - тоже будете знать много такого, чего не будут знать молодые... Орки редко начинают войны или набеги, а если начали - то у них есть причина. Даже если после двадцати лет мира без видимой причины и предупреждения налетает орочья ватага - виноваты все равно люди. И такие вроде бы беспричинные нападения обычно случаются из-за мести. Допустим, если когда-то погиб некий орк, оставив после себя малолетнего сына, то десятки лет спустя повзрослевший сын начинает мстить, и если таких набирается много - вот и ватага. Если один из них вождь - вот и орда. Тут такое дело... Люди обычно не знают или не понимают, что когда вы заключаете мир с вождем некоего племени - вы заключаете его только конкретно с этим вождем. С одним-единственным орком. Который будет неукоснительно соблюдать договор и никогда не поведет в набег свое племя. Но он не может запретить другим оркам своего племени вести свою личную войну, особенно из мести. Месть за тех, кто им был дорог, у орков - святое. И не только у них. Но в целом же, если вы заключили с орком соглашение или он дал вам слово - то будет соблюдать.
- Кстати, о словах. Я всегда хотела понять, как так вышло, что за твоим народом давно закрепилась слава вероломных, держащих слово только пока это выгодно, а ты среди них умудрился родиться честным?
- Я был в детстве как все, на самом деле, - пожал плечами Р'Энкор. - Лгал и нарушал слово, если так было надо. Это среди нас нормально, если кто-то когда-то обманул меня - я не буду ему это пенять, потому что на его месте сам поступил бы так же. Нарушение договора, если договор становится невыгодным - так же просто и естественно для нас, как вдох и выдох... А потом мы с отцом оказались на поверхности... Мы наивно полагали, что сможем найти место среди вас, если станем как вы. Странными, нелогичными, держащими слово, даже если это себе во вред. И мы пообещали друг другу, что не будем лгать. И потому я с тех пор не лгу.
- Хм... Ты держишь слово, потому что дал отцу слово?
- Да. Я не справляю поминок по мертвым, как вы, не строю величественные мавзолеи... Вместо этого я чту память отца, держа слово, которое когда-то ему дал.
Кархад ухмыльнулся.
- Звучит примерно как 'долговая расписка, обеспеченная долговой распиской', - сказал он и сразу же был награжден осуждающим взглядом Мирданы.
Тут дроу чуть привстал в стременах и крикнул:
- Всем внимание и не зевать! Мы приближаемся к самому опасному месту нашего маршрута.
- Какая опасность нас подстерегает? - спросил один из рыцарей, обернувшись.
- Ущелье и ветхий подвесной мост. Если б я должен был устроить нам засаду - я устроил бы ее здесь.
***
Сознание вернулось еще до того, как пропали звон в ушах и боль в челюсти. Келленсилль пару раз моргнула, ощущая, как ее всю качает туда-сюда, и открыла глаза. Лежит на чем-то мягком, смотрит в потолок... чего? И еще ее терзают некие необычные ощущения, словно ее душу скрутили путами и сунули куда-то далеко от тела.
В следующий миг княгиня сообразила, что причина покачиваний - человеческий экипаж, в котором ее везут. Она попыталась сесть и обнаружила, что ее руки скованы короткой цепочкой, а совсем рядом, на противоположном сидении кареты, сидят ее пленители.
Келленсилль все же села и первым делом смерила того, что побольше, взглядом, полным безграничного пренебрежения, одновременно рассмотрев его. Он, безусловно, один из нападающих, и его руки, лежащие на коленях и закованные в тяжелые перчатки, кажутся знакомыми. Точнее, знакомыми кажутся именно латные перчатки: вроде бы, как раз от одной из них у княгини ноет правая сторона челюсти. И его глаза... Золотистые глаза стража, с каким-то необычным серым отливом, буквально лучащиеся дикой мощью, природу которой Келленсилль пока не понимает.
В этот миг здоровяк, убедившись, что его пленница полностью пришла в себя, заговорил низким голосом, в котором Келленсилль послышался рокот шторма.
- Я приношу извинения за удар и все сопутствующие неудобства, это была вынужденная мера, - сказал он на абсолютном языке и добавил: - переводи.
Последнее адресовалось второму, тощему седому старику с крючковатым носом и злыми, горящими глазами.
- Госпожа княгиня говорит на зодангане либо кадорине? - вежливо осведомился он на зодангане.
- На обоих, - холодно ответила Келленсилль, решив пока не выдавать свое знание абсолютного языка.
- Великий Трэйкхан Кхейл приносит вам свои извинения за удар, который был вынужденной мерой. И я, пожалуй, присоединюсь, хе-хе, вы, высшие эльфы, едва ли не единственные на свете, не сделавшие мне зла, хоть и подозреваю, что исключительно в силу того, что мы с вами не пересекались, хе-хе.
- А ты еще кто такой?
- Норлаш Чернокнижник, Норлаш Проклинатель, Норлаш-говорящий-с-демонами - полагаю, вы знаете меня хотя бы под одним из этих прозвищ.
- Мерзость, - скривилась княгиня.
В этот момент тот, кого назвали великим, повернул голову к чернокнижнику.
- Я сказал 'переводи', а не 'болтай', - ровно сказал он.
- Прошу меня простить, о великий, - немедленно извинился Норлаш.
Келленсилль подвела первые итоги. Слухи о Норлаше и вызванном им легионе демонов, дошедшие до нее, оказались чушью, как и предполагалось: чернокнижник говорит с 'великим' даже не как равный, а как слуга с господином. Кто такой этот Трэйкхан Кхейл - очень интересный вопрос, раз даже чернокнижник, гордившийся тем, что разговаривал с демонами как равный с равными, с Кхейлом говорит как со своим хозяином.
Лицом - человек, глазами - Страж, но Стражам у людей взяться неоткуда, так как единственный на весь мир стабильный Источник - в Вечном Лесу. И эта огромная внутренняя мощь, пульсирующая, лучащаяся из глаз, которую княгиня чуть ли не кожей чувствует, очень сильно оттеняет неподвижное, лишенное эмоций лицо. Словно кукла, внутри которой есть что-то еще, словно голем, но живой...
- Ты извиняешься только за удар? - ответила Келленсилль на зодангане. - Вторжение в мои владения, осквернение ритуала, убийство моего народа - все это ерунда? Что ж, извинения приняты: только твой удар я и могу простить.
Норлаш перевел, хотя Келленсилль заметила, что на абсолютном он говорит, на самом деле, так себе: слишком слаб словарный запас. Больно уж однобокие собеседники у чернокнижника были.
Кхейл больше ничего не сказал, и княгиня поняла, что надо брать беседу в свои руки.
- Кто ты такой и что тебе нужно?
Норлаш перевел.
- Я Трэйкхан Кхейл из Лагурента, - ответил 'великий' так, словно это все-все объясняло.
- Первый раз слышу.
Трэйкхан Кхейл только молча пожал плечами, и его громадные, украшенные черепами наплечники скрипнул.
- Что тебе нужно?
Норлаш снова перевел и выжидающе смотрел на своего хозяина.
- Мне нужна полная сила Обители Достойных, - медленно произнес Кхейл, - для чего я буду вынужден принести тебя в жертву. За что также прошу меня простить.
- Великий, а ты уверен, что стоит говорить ей это? - усомнился Норлаш.
Кхейл молча скосил на него глаза.
- Ну как пожелаешь, - поспешно выговорил Норлаш и перевел.
Келленсилль криво усмехнулась.
- Вот как? И для чего же тебе такое огромное могущество?
Вот тут на лице Кхейла впервые проступило что-то, похожее на внутреннюю борьбу, затем он скосил взгляд на Норлаша, чуть подумал и ответил:
- Чтобы открыть портал в Лагурент и провести по нему мою армию.
- Великий намерен с его помощью перенести сюда свою армию, - перевел Норлаш и добавил от себя: - и тогда тьма ляжет на эту проклятую землю. Миру настанет конец.
Келленсилль попыталась сформировать на ладони крохотный огненный шар: Кхейла она этим точно не проймет, но вот мерзкого чернокнижника...
- Бесполезно, - спокойно сказал Кхейл, - в этих цепях и в этой повозке ты колдовать не сможешь.