Из-за разницы в ценах в столице и уездном городе, им удалось купить приличную квартиру в самом центре города, а также усадьбу с большим парком по цене проданного ранее бриллиантового колье, куда он перевез матушку. Глафира Андреевна взяла хозяйство в свои руки, но, несмотря на жесткую экономию, денег не хватало. Жить той роскошной жизнью, к которой они привыкли, уже не получалось. У них не было даже приличного выезда, который полагался графине. Их финансовое положение мог спасти брак Андрея с девицей, за которую дадут хорошее приданое, о чем мать прямо сказала сыну.
Они долго перебирали все возможные партии, Андрей знакомился с девицами на выданье, но это все было не то, что могло поправить из положение. Хоть и встречались красавицы, но за ними давали совершенно мизерное приданое. За ним и здесь тянулись слухи о множественных флиртах с девицами, но пока дальше парочки встреч он с ними старался не заходить. Здесь были другие принципы морали – «соблазнил – женись». А жениться на первой встречной без приданого Андрею не хотелось.
Однажды на каком-то балу Андрей краем уха услышал о том, что у главы купеческой гильдии на выданье есть две дочери, но старшая – уже старая дева, а младшая вздорная и капризная девица с ветром в голове. Рассказав об этом матушке, Андрей заручился ее согласием познакомиться с обеими девицами. Однако, узнав побольше об этой семье, понял, что пусть и старшей дочери уже двадцать с лишним лет, но все о ней отзываются, как о доброй, умной девушке, которая должна закончить учебу в столице и вернуться домой.
Когда он получил приглашение на весенний бал в дом городского Главы, Андрей решил на нем познакомиться с купцом и его дочерями. Тем более, что по слухам, за ними Гаврила Павлович дает очень хорошее приданое. И то, что он возглавляет купеческую гильдию, может положительно сказаться на планах матушки по развитию своего дела, о котором она долго раздумывала в последнее время. Ей так хотелось наладить производство подсолнечного масла – подсолнечника здесь много, есть возможность купить несколько полей с ним, поставить заводик и наладить поставки масла. Но не хватало денег на все ее планы.
Когда объявили прибытие семьи купца, Андрей находился недалеко от входа в залу. Гаврила Павлович показался ему хмурым мужчиной, с котором будет трудно договориться, если тот узнает о его плачевном финансовом положении. За его спиной шли три женщины, одна в возрасте и две молодые, так не похожие друг на друга. Одна, которая держалась за руку старшей дамы, была высокого роста, выглядела гораздо старше третьей девицы. Андрей правильно понял, что это старшая сестра. Назвать ее красавицей было нельзя, лицо милое, но по его вкусу слишком простоватое. Но сегодня на ней было очень красивое платье необычного цвета и кроя, элегантная прическа, которые делали ее более привлекательной. Младшая сестра была яркой блондинкой в пышном платье ярко-розового цвета, девица, из тех, за которыми всегда увиваются молодые люди, и которая всегда знает себе цену. Немного подумав, Андрей решил поухаживать сначала за старшей сестрой, она явно не была избалована мужским вниманием. Он видел, как девушка смущалась от слишком пристального внимания потенциальных женихов. Только поддержка старшей дамы придавала ей сил. Потом две дамы отошли в сторону веранды, а младшая последовала за отцом, который подошел к группе первых граждан города и стала флиртовать со всеми, кто обращал на нее внимание. Младшая сестра действительно была хороша, даже прелестна – стройная хрупкая фигурка, ангельское личико, золотые волосы. Она стреляла глазками, выискивая более подходящего для себя потенциального жениха. Он усмехнулся, ему слишком хорошо были известны такие взгляды.
Когда начался бал, Андрей поспешил найти старшую сестру. Он не ошибся в своих предположениях – увидел ее и старшую даму при выходе на веранду, тут же пригласил танцевать. Анна, как представилась девушка, засмущалась, мило покраснела, но согласилась. Он обнял ее в танце, чувствуя ее напряжение. Не зная сам почему, он рассказал ей о себе, умолчав только, что ищет себе богатую невесту. Хоть и не красавица, но девушка ему понравилась какой-то своей открытостью, внутренним светом, простотой и отсутствием наигранного женского кокетства, который в последнее время так стал надоедать Андрею. Но больше всего ему понравилось, что она закончила учебу и хочет работать сестрой милосердия. Тут же у Андрея в голове промелькнула мысль, что это для их семьи будет очень даже хорошо, жена будет присматривать за матушкой и им не придется платить большие деньги доктору, который так часто приходит к ним.