Анна вернулась домой за месяц до начала бала. Здесь почти ничего не изменилось с того дня, когда девушка уезжала на учебу. После смерти мамы их большой дом словно опустел. Только в комнатах Ольги был слышен ее веселый голос. В комнатах отца и его рабочем кабинете царила почти мертвая тишина. Гаврила Павлович предпочитал все время проводить на работе, домой возвращался, когда все домашние уже спали.
Отец был довольно жестким человеком, только со своей младшей дочкой мог позволить расслабиться, выполнял любую ее прихоть, покупал ей наряды и украшения, не обращал внимание, когда Анна жаловалась отцу на то, что Ольга позволяет себе слишком много вольностей в общении с другими, а также жестокость со слугами. Однако отец не прислушивался к Анне, вновь и вновь потакая капризам младшей. Со временем Анна поняла, что жаловаться отцу на поведение младшей сестры бессмысленно и терпела все ее выходки, иногда довольно злые. Но отец упорно ничего не хотел замечать. Он даже не хотел отпускать Анну учиться, чтобы та оставалась дома и присматривала за сестрой и хозяйством. Ей с трудом удалось убедить отца, что она хочет учиться и быть полезной, так как Ольга «слаба здоровьем» и иметь дома человека, который сможет помочь ей выздороветь не так уж и плохо.
Ольга часто пользовалась своей «слабостью», создавая вид больной, если ей что-то надо было получить от отца, если он ей вдруг в чем-то отказывал. Анна видела всю эту игру сестры на чувствах отца, но молчала. Отец никогда бы не поверил в притворство своей любимицы.
***
На вокзале ее встретил их кучер Егор, привез в дом. Ее встретили немногочисленные слуги, которые встретили Анну с улыбками. Их кухарка Авдотья тут же засуетилась, обняла девушку и запричитала, поглаживая ее по плечам:
- Девочка моя, как я давно не видела тебя. Исхудала ты. Давай быстрее разбирай вещи, я пока тебе стол накрою, поесть надо с дороги. Потом отдыхай, устала ты.
Анна улыбнулась ей счастливой улыбкой. Добрая кухарка Авдотья с детских лет подкармливала ее пирожками и какими-нибудь сладостями. После смерти мамы часто звала Анну к себе на кухню, просила помочь что-нибудь сделать. Отвлекала от печальных мыслей, как могла. Благодаря Авдотье Анна даже научилась готовить простую еду. Она была очень благодарна этой простой женщине за всю ее доброту и заботу.
Отец был на работе, словно его совершенно не интересовало возвращение дочери. Ольга тоже не вышла встречать Анну, хотя была дома. Девушка уже успела разложить свои немногочисленные вещи в шкафу, когда к ней вошла сестра. Красивое платье, ухоженное лицо, надменный взгляд голубых глаз, который оценивал сестру.
Когда Анна увидела сестру, поразилась, как та была похожа на маму. Только вот характером они слишком разнились. Кроткая и добрая мама и надменная Ольга. Увидев Анну, Ольга скривила свои пухлые губки в кривой усмешке:
- Ты стала еще страшнее, сестрица, - сказала она, бесцеремонно рассматривая Анну, обходя вокруг девушки. – Стала еще выше, похудела, словно палка. И что это на тебе надето? Словно нищенский балахон. Хотя бы чему-то могла научиться в своей столице, подсмотрела, что носят модные дамы, как ухаживают за собой. А ты как была блеклой и серой, так и осталась, даже еще хуже выглядишь. И кто тебя такую замуж возьмет?
Ольга, не дожидаясь ответа Анны, фыркнула, развернулась и, задрав нос, вышла из комнаты.
- И тебе «здравствуй», - ей в спину тихо проговорила Анна, печально качая головой.
Разговаривать с сестрой просто не хотелось. Анна спустилась с столовую, где добрая Авдотья уже успела накрыть для нее стол и ожидала здесь же.
- Присядь со мной, - попросила Анна женщину, - расскажи, как у вас дела.
- А что рассказывать? – спросила Авдотья, присаживаясь на край стула у стола и махнула рукой в каком-то обреченном жесте. – Отца, почитай, дома никогда не бывает. Олька с жиру бесится, все наряды себе новые требует, скандалы закатывает. Недавно побила новую служанку, которая не так ей волосы заплела. Тяжело с ней, хоть бы уже замуж вышла скорее, пусть муж бы приструнил ее.