Некоторое время стояла тишина, затем дверь протяжно заскрипела и распахнулась. На пороге показался старик в грязной, рваной рубахе болотного цвета, с длинными взлохмаченными волосами и одним глазом во лбу.
Буян громко залаял и кинулся на странное существо.
– Убери своего пса, а сам в дом проходи, отдохнешь, поешь с дороги, – вежливо проговорило Лихо Одноглазое скрипучим голосом.
– В другой раз, дедушка, – ответил ему богатырь. – Некогда мне.
И так, и эдак уговаривал его старик в дом пройти да угощения отведать, но Яромир помнил наказ и не соглашался. Скрипнув от злости зубами, вынесло ему Лихо ковш с водой. Только протянул старик руку сухую с пальцами крючковатыми, как княжич схватил его, сунул в мешок и потащил в чащу лесную. Бежит, а сам приговаривает:
– Вот Лешему тебя отнесу, а он мне взамен поможет с Аспидом совладать и Мирославу из неволи вытащить.
Тут Лихо Одноглазое как закричит, запричитает:
– Стой, добрый молодец. Не отдавай меня Лешему. Обманет он тебя, не поможет с черным змием справиться, а я скажу, что тебе нужно сделать, чтобы победить его.
– Откуда мне знать, что ты меня не обманешь, – протянул Яромир.
– Слово даю! Послушай, отпусти меня. Я тебе серебряную дудочку дам, ее звук Аспида в ярость приводит. Услышав его, черный змий за тобой полетит, а ты его к огненной реке заманишь. Вблизи нее он становится уязвимым, там его убить можно, да только тебе для этого меч заговоренный понадобится.
– А где мне меч такой взять? – спросил Яромир.
– Все расскажу, – запричитал старик. – Только не отдавай меня Лешему.
Богатырь опустил мешок на землю и освободил Лихо.
Тот в благодарность подарил ему серебряную дудочку, на которой была нарисована голова змея.
Яромир поднес дудочку к губам, и та отозвалась на дыхание человека протяжным свистом-трелью, причудливым переливом. И весь лес наполнился хрустальным звоном.
– А услышит ли змей дудочку? – засомневался Яромир. – Больно звучание у нее тихое.
– Это для тебя этот звук кажется мелодичной трелью, а для Аспида он подобен голосу медной трубы. Как только увидишь змея, подуй в дудочку и беги к огненной реке, что сразу за скалами протекает. Аспид разъярится и за тобой погонится. Иди по этой тропинке, и приведет она тебя прямо к озеру, где водяной живет. У него на дне меч заговоренный лежит, если сумеешь с ним сторговаться, то отдаст он его, а нет – пеняй на себя.
Поблагодарил Яромир Лихо Одноглазое и по тропинке пошел.
Долго ли, коротко ли шли они с Буяном – то не ведано, а только зашли в самую чащу. Остановился богатырь у прогалины с заросшим лесным озером и прислушался, а здесь ни птицы не поют, ни звери не бегают. Выхватил он меч свой и давай по воде колотить и приговаривать:
– Эй, чудище болотное, покажись, не таись!
Гулкое эхо разносило эти звуки над лесом.
– Кто это тут шумит? Кто воду мутит? – вопрошал тоненький голосок.
– Меня Яромиром кличут, я княжеский сын. Хочу с Водяным поговорить.
Тут из-за облаков луна выплыла и осветила поверхность озера. На поверхности воды показалась тонкая девичья рука и потянулась к княжичу, пытаясь схватить и утащить его на дно.
– Ты давай не озорничай! – грозно рыкнул богатырь. – Зови Водяного, мне с ним поговорить нужно.
У самого берега что-то громко булькнуло и зашипело. Кто-то вновь попытался схватить молодца за руку.
Разозлился Яромир, поднял с земли камень, размером с голову и со всей силой кинул в воду, затем подобрал другой камень, размером с козу и снова бросил его в озеро. Когда богатырь взял с земли третий камень, размером с корову, из воды показался старик в одежде из водорослей, с бородой и усами из тины.
– Что шалишь? Зачем русалок моих пугаешь? – булькнул Водяной.
– Добрые люди нашептали, что на дне твоего озера лежит меч заговоренный. Отдай его мне, а не то я отсюда не уйду, буду шуметь да воду мутить.
– Знаю, какие добрые люди рассказали. Наверное, Лихо Одноглазое нашептало? – заворчал старик. – А зачем тебе меч понадобился?
– Хочу Аспида на бой вызвать.
– Вон что удумал! – фыркнул Водяной. – Да в своем ли ты уме, добрый молодец? Стоит черному змею только взглянуть на тебя, так смелости твоей поубавится.