– Ты по себе людей не суди! – грозно проговорил Яромир. – Не боюсь я чудища поганого. Буду драться с ним не на жизнь, а на смерть. Не позволю ему зло творить, да людей обижать.
– Значит, правда хочешь с Аспидом сразиться? – спросил старик.
Богатырь кивнул.
– А давай, Яромир, мы с тобой в загадки сыграем. Если разгадаешь три, подарю тебе меч, а нет – пойдешь ко мне в услужение. Ну что, по рукам? – хитро прищурив глаз, спросил Водяной.
– Хорошо, можно и сыграть, – согласился княжич.
– Вот тебе моя первая загадка. Где вода столбом стоит, луне и солнцу подмигивает?
Призадумался добрый молодец, радостно стукнул по колену кулаком и говорит:
– Знаю, колодец это.
– Правильно, – нахмурился старик, недобро зыркнул на княжича. – Слушай вторую загадку. Кровь ее пьют, кости ее жгут, ее руками друг друга бьют.
Яромир вновь погрузился в раздумье.
– Что, богатырь, не знаешь отгадки? Пойдешь ко мне в услужение? – довольный собой похихикивал Водяной.
– Не радуйся, это береза.
Водяной губы надул, злобно на богатыря посмотрел и сказал:
– Ну, слушай третью загадку. Еду, еду – следу нет, режу, режу – крови нет.
Долго думал добрый молодец над ответом, а Водяной потешается над ним, руки от радости потирает.
– Служить тебе, княжич, хранителю озера.
– Не бывать тому, чтобы русский богатырь на службе у нечисти был. Лодка это, что по воде плывет да веслами гребет.
Водяной громко булькнул, попытался схватить Яромира за руку и утянуть его на дно.
– А ну, не балуй! – грозно рыкнул княжич. – Уговор у нас был: я твои загадки отгадываю, а ты мне меч отдаешь. Вот и не нарушай его.
Повинился Водяной, голову повесил и полез в озеро за мечом. Достал его со дна и протянул Яромиру со словами:
– Держи, княжич. Поквитайся с Аспидом за весь лесной люд, а то житья от змея проклятого не стало.
Поблагодарил его богатырь и пошел по тропинке, а Буян с громким лаем впереди побежал. Идут они, а дорога петляет между деревьями, и ни конца, ни края ее не видно. К ночи следующего дня подошли они к высоким скалам. Посмотрел богатырь по сторонам и остановил свой взгляд на дворце Аспида, стоящем на самой вершине.
Стали они карабкаться вверх и вскоре стены уже возвышались над их головами, словно громадная глыба льда. Яромир пристально посмотрел на высочайшую из башен дворца, окутанную ночной мглой. Тут взошел месяц и, медленно плывя по небу, осветил крышу замка и стройную фигуру девушки, печально стоящую наверху. В длинном легком платье она показалась ему неземным существом.
– Мирослава! – закричал богатырь, но девушка не услышала его, а ее призрачный силуэт вскоре растаял в сумраке ночи.
Яромир взлетел по ступеням, дернул массивную дверь и шагнул под темные своды замка. Густая мгла окутывала все вокруг, и только серебристый свет луны проникал сквозь окна, отбрасывая голубоватые лучи на каменные плиты пола.
Через огромный зал княжич направился к противоположной двери. По спине пробежал холодок, ему показалось, что кто-то наблюдает за ним. Рядом бежал и скулил Буян.
Стиснув в руках меч, Яромир вошел в темный коридор и, немного погодя, подошел к лестнице, ведущей наверх.
За спиной послышалось глухое рычание. Яромир обернулся, почувствовав опасность. Прямо за ним появился огромный черный волк с горящими глазами. Вокруг зверя стоял нестерпимый смрад.
Шерсть Буяна встала дыбом, он громко зарычал и бросился в атаку. Одним движением волк отшвырнул его, впечатав в стену. Пес громко взвизгнул, царапнув по полу когтями.
Яромир бросился на врага. Удар, и лезвие меча заскрежетало по камням. Следующие пару секунд богатырь пытался увернуться мощных лап волка, ловко наклоняясь и отскакивая. В лунном свете лезвие меча мелькало со скоростью молнии. Тихо зарычав, Буян вздыбил шерсть и схватил волка за заднюю лапу. Яромир сделал резкий выпад и воткнул меч зверю в бок. Огромный хищник зарычал от боли, но ослаблять хватку не собирался. Яромир сделал шаг назад, но тут же бросился вперед, нанеся решительный удар. Волк заревел, но тут же захрипел, тело его выгнулось дугой, рухнуло на камни и вскоре замерло.