– Мамочка, где ты? С тобой все в порядке?
– Я здесь, – крикнула дочке Верея, но из горла вырвалось сдавленное сипение.
Она откашлялась, а затем еще раз попыталась крикнуть, чтобы успокоить девочку. На этот раз у нее получилось чуть лучше.
– Детка, отойди подальше от края, а то, не ровен час, тоже упадешь. Ты не беспокойся, я сейчас выберусь отсюда, – бодрым голосом прокричала женщина, стараясь успокоить малышку.
На этот раз дочь, видимо, услышала ее, поскольку через некоторое время звонкий детский голосок прозвучал приглушенно и чуть издали.
– Мамочка, ты только поскорее выбирайся, а то мне тут одной страшно.
Смахнув с лица жухлые листья, Верея оглянулась по сторонам. При попытке дотянуться рукой до узловатого корня, пальцы соскользнули.
«Не иначе леший шалит», – пронеслось в голове.
Она пыталась вскарабкаться по склону, сползая по липкой грязи и влажной листве, и то и дело оказывалась внизу. В лесу было пока светло, но из травы уже доносилось приглушенное стрекотание сверчков.
– Ты так до ночи отсюда не выберешься, – прошелестел позади нее чей-то тихий голос.
Верея вздрогнула от неожиданности, резко обернулась и попятилась, заметив недалеко от себя странного вида старушку, сидящую на ветхом пне и бормочущую что-то под нос.
– Кто вы? – севшим голосом спросила женщина.
– Я-то живу в этом лесу, а ты кто такая и как тут очутилась?
Женщина удивленно заморгала глазами, а потом чуть слышно выдавила:
– Меня Вереей звать. Я с дочкой в лес пошла за травами и кореньями, да провалилась сюда, а теперь вот пытаюсь выбраться.
– Понятно, – протянула старуха, задумчиво качая головой. – Ну так вылезай отсюда да иди, куда шла.
– Никак не получается у меня – руки скользят. Прошу тебя, помоги мне бабушка вылезти отсюда. Век тебя добрым словом помнить буду.
– Ну, ежели просишь, то подсоблю тебе. А ты мне взамен ароматной лесной земляники дашь, которая в кузовке твоем лежит, – ответила незнакомка улыбаясь.
Верея с готовностью закивала.
С необычайной легкостью старушка побежала по склону, перепрыгивая с кочки на ветку, с ветки на корень. Она протянула женщине руку и помогла выбраться из оврага.
– Спасибо тебе, бабушка, – низко поклонившись, произнесла Верея. – Как звать тебя? За кого мне молиться?
– Мое имя Свида, – ответила старушка.
Увидев мать, девочка обрадовалась и бросилась к ней, но, заметив незнакомку, остановилась и испуганно посмотрела на нее.
– Не бойся, Мирослава – ласково проговорила Верея. – Эта бабушка помогла мне, а мы ее за это ягодками угостим.
Она протянула Свиде маленький берестяной кузовок с земляникой, но та не двинулась с места, а с любопытством стала разглядывать девочку.
– Скажи-ка мне, добрая женщина, – вдруг тихо произнесла старушка, пристально посмотрев в лицо Верее. – А кто родители этого ребенка?
Женщина отвернулась, погладила дочь по голове и, легонько подтолкнув, сказала:
– Пойди-ка, Мирослава, посмотри в траве жучков, а я попрощаюсь с бабушкой и догоню тебя.
Как только девочка отошла в сторону, Верея нахмурилась, строго посмотрела на свою спасительницу и сквозь зубы пробормотала:
– Что ты тут глупости болтаешь, да еще в присутствии ребенка? Моя это дочь. Моя! Слышишь!
– Да я не только слышать, но и видеть могу. И скажу тебе, что не простой у тебя ребенок. Твой он, да не твой. Вот тебе мой совет: не отпускай дочку далеко от себя, если добра ей желаешь. Пояс, что при ней был, прибереги пока, да смотри, чтобы целым был. Когда придет время, он ей понадобится. Черный Аспид ищет Мирославу, и, если узнает, где она, непременно забрать захочет, – старуха нахмурилась, задумчиво почесывая морщинистый лоб.
– О чем это ты тут бормочешь? – испуганно зашептала Верея, руки ее затряслись, а лицо побледнело.