Пес с громким лаем носился вокруг, облизывая лица спасших его людей и радуясь избавлению от страшной смерти.
– Не мне, хозяйке своей спасибо скажи, – тяжело дыша, проговорил Яромир, ласково потрепав пса по мохнатой морде. – Она у тебя настоящая чародейка – нас обоих из топи вытянула.
Он, лукаво прищурившись, поглядел на девушку, поклонился ей в ноги и проговорил:
– Спасибо тебе, красавица. Признаться, не чаял я уже живым из трясины вылезти, но, видно, не зря мне тебя боги послали. Спасла ты меня, и теперь я твой должник.
Белоснежные щеки Мирославы зарделись нежным румянцем.
– Если бы не пес мой, не оказался бы ты в том болоте. Не должен ты мне ничего, – спокойно ответила она. – Спасибо, что помог, а теперь домой мне пора – мать уже волнуется.
Мирослава сделала шаг в сторону, и тут расшитый золотом пояс соскользнул с ее талии и упал на землю. Яромир наклонился, поднял и протянул его девушке, невольно бросив взгляд на столь дорогое украшение.
– Редкая вещь, – негромко проговорил он. – Думаю, не стоит на прогулку ее надевать, а то ненароком обронить можно или лихого человека со злым умыслом встретить.
Не успела Мирослава коснуться пояса, как из него выпал самый крупный драгоценный камень и покатился по траве.
– Ой! – вздрогнула она, понимая, что попадет от матери.
Внезапно все кругом потемнело, налетел ветер, да такой сильный, что деревья стало укладывать ветвями на землю. Неведомое чудовище появилось в небе, вцепилось в девушку железными когтями и взмыло вверх, издав резкий звук огромными крыльями.
– Мирослава! – пытался перекричать завывающий ветер Яромир, но где там.
Разразилась буря с громом и молнией. И как только чудовище скрылось за острыми верхушками деревьев, все кругом стихло.
– Помоги! – донес ветер издалека.
Как ни кричал, как ни звал Яромир красавицу, нигде ее не было. Только верный пес скулил, рычал и бросался вперед, словно пытался защитить хозяйку от страшного врага.
Опечалился молодец, опустил понуро голову и заметил на земле пояс. Поднял он его, отряхнул от прилипшей травы, продолжая корить себя, что не смог спасти девушку.
За спиной послышалось легкое шуршание, хруст сломанных веток и невнятное бормотание. Повернулся Яромир и увидел сгорбленную старуху.
– Не успела! – сокрушалась она, заламывая руки. – Не уберегла Мирославу.
– Кто ты и как тут оказалась? – спросил Яромир, нахмурив брови.
– Я Свида, – прокряхтела старуха. – А ты-то кто таков будешь? В этом лесу я давно живу, всех здесь знаю, а тебя первый раз вижу.
– Я княжеский сын Яромир, – произнес молодец.
– Вот оно что, – пробормотала старуха, присаживаясь на пенек. Ветер трепал ее седые волосы, но Свида не замечала ничего вокруг и продолжала что-то бормотать себе под нос.
– Скажи-ка, бабушка, не заметила ли ты чудовища, что над лесом сейчас летало?
– Это чудовище – сам Аспид! – прокряхтела Свида. – Видела я, как он унес Мирославу. Хотела помочь нашей лебедушке, да не успела, ноги мои уж не такие быстрые, как прежде.
– И куда чудовище девушку унесло?
– А тебе зачем? – недовольно зыркнула на него старуха. – Из праздного любопытства спрашиваешь или какой интерес имеешь?
– Если знаешь, где Мирославу искать, то скажи, а нет – иди с миром, – рассердился Яромир.
– Ишь, какой суровый! Неужто удаль молодецкую показать желаешь и с самим Аспидом силой помериться? – усмехнулась Свида.
– Хочу вызвать на бой Зверя лютого и спасти красавицу Мирославу! – уверенным тоном заявил Яромир.
– Понравилась, значит, наша Мирослав? – старуха качнула головой и закряхтела.
– Можешь помочь мне Аспида найти, – буду благодарен, а нет, так некогда мне тут с тобой разговаривать, – недовольно буркнул Яромир.
– Да ты не сердись, добрый молодец! – казала Свида. – Только не все тебе известно о Мирославе.
– А мне это неважно, – Яромир решительно мотнул головой. – Знаю, что попала она в беду и нужно срочно ее спасать.
– Вон ты куда загнул! – почти беззвучно протянула старуха. – А не испугаешься?
– Негоже мне, богатырю русскому, страху поддаваться и девицу в беде бросать, тем более что она меня от лютой смерти спасла.