Не поверил Аспид, заревел от ярости, стал над лесом летать и девушку высматривать, но только ее оберег теткин от взора чудовища скрывал.
Тут подул страшный ветер, который выкорчевывал с корнями вековые деревья.
«Если не вернете мне невесту, – ревел Аспид. – Все живое вокруг уничтожу».
Да только никто из подданных Святобора не знал, где Мирославу искать.
– Вот и сегодня заметила я, как Аспид над лесом летал и глазищами страшными сверкал. Видать, Буян учуял его, попытался хозяйку от чудища спрятать, да сам в беду попал. Пока пояс Мирославы цел был, черный зверь ее не замечал, а как камешек из него выпал, оберег силу защитную потерял. Злобное чудовище почуяло невесту и прилетело за ней.
– Откуда ты столько знаешь об этом? – удивился Яромир.
– Дева Магура просила меня за племянницей ее приглядывать, – ответила Свида. – Да только не смогла я защитить Мирославу. Что же я теперь ей скажу?
Старуха упала на землю и запричитала, со слов сбиваясь на слезы.
– Будет тебе бабушка плакать. Ты лучше расскажи, куда Аспид Мирославу унес, – спросил Яромир.
– Злой змей полетел в свой дворец, что стоит на Черных скалах, – тихо ответила Свида.
– Спасибо тебе, бабушка, – поклонился ей княжич. – Значит, и мне туда дорога.
– Ишь, какой ты прыткий, богатырь! На Аспида с голыми руками решил идти? Ни мечом стальным, ни стрелой охотничьей его не одолеть. Этот змей только огня боится.
Старушка достала из кармана деревянную свистульку и поднесла ко рту. Тотчас же послышалась жалобная трель, которая разлетелась далеко над болотом, где сизый туман дрожал и переплетался клубами в темнеющем воздухе.
С ближайшего куста вспорхнула и села к ней на плечо птичка-невеличка.
– Дам я тебе провожатую, малую да удалую, – сказала Свида. – Следуй за ней, и приведет она тебя на край леса, во владения дядьки моего, Лиха Одноглазого. Он уже давно ждет, как можно будет с Аспидом поквитаться. Если сможешь договориться с ним, то он тебе поможет, а иначе и Мирославу не спасешь, и себя погубишь.
Вспорхнула птичка с плеча и полетела в лес. Яромир поблагодарил бабушку, поклонился, вскочил на коня и отправился за провожатой, а пес Буян за ними следом побежал.
Три дня и три ночи летела птичка, а Яромир старался не отставать, за ней мчался во весь опор. Вот уж конь гнедой под ним стал спотыкаться, хрипеть да копытом бить.
Слез с него всадник, привязал к дереву, что стояло на краю лесной лужайки, а сам пошел дальше.
Дошел он до густых зарослей трав и кустарника. Колючие ветки царапали, оставляя раны на лице, но Яромир не останавливался. Через некоторое время вышел он на берег небольшой речки с десяток шагов шириной. Птичка села на ветку и дальше не полетела.
Сунул молодец руку в карман и вытащил горсть хлебных крошек.
– Отведай-ка лакомства, верная моя помощница, – проговорил он, протягивая ладонь.
С опаской поглядела на него птичка, но все же спрыгнула на руку и принялась клевать, а сама поглядывает, не задумал ли чего дурного человек.
– Ты ешь спокойно, не бойся меня, – проговорил Яромир. – Я умею быть благодарным и за добро добром отплачу.
Повернулся молодец в сторону и сквозь редеющие березы увидел ветхий домик, перекошенный набок.
– Будь осторожен, Яромир, – прощебетала тут птичка. – Здесь Лихо одноглазое живет. Оно хитрое и злобное, заманивает человека в свое логово, усыпляет, а после бросается на него и высасывает всю жизненную силу. Будет оно тебя в дом приглашать да хлеб-соль предлагать, но ты не соглашайся, только водицы попроси испить. Когда Лихо ковш поднесет, хватай его, в мешок засовывай и тащи в лес, не обращая внимания на крики и причитания. А сам приговаривай, что сейчас Лешему свою добычу отнесешь, а он тебе за это поможет Аспида убить.
– Спасибо за помощь твою, – поблагодарил Яромир. – Век тебя помнить буду.
Он поспешил к домику, а Буян, виляя хвостом, рядом побежал.
Глава 7.
– Эй, хозяин, – крикнул Яромир, остановившись неподалеку от домика. – Усталого путника водой не напоишь?