Внезапная вспышка молнии выхватила из непроглядной темноты одинокую фигуру какого-то путника, закутанную в старый промокший плащ.
-Эй, парни, смотрите, к нам клиенты пожаловали! - воскликнул Дацин, тыча пальцем в узкий квадратик окошечка.
- Да, будет нам на что сегодня пивка выпить - обрадовано ответил о ему Алвин.
- Вы погодите радоваться, - с лёгким сомнением в голосе возразил им я, - Давайте лучше приглядимся к нему сначала. Ограбить всегда успеем.
- Да ладно, брось Каделл! Чего ты как баба, ей богу? Нас трое, а он один - сказал Дацин, в очередной раз прикладываясь к своей кружке.
- Верно говоришь - ответил Алвин - Втроём, да не скрутим?! Не раскисай, нам сегодня ещё гулять и гулять...
- Ага, а если это одна из тех страхолюдин, что стали нынче рыскать по окрестностям? - возразил я.
- Ты что, веришь в эти бабьи россказни? - спросил Дацин - да не смеши меня. Почудилось кому-то по пьяни, а ты уже в штаны накласть готов...
В этот момент заскрипела дверь, и в комнату тихими шагами вошёл ночной гость. Мои приятели прервали начатый разговор практически на полуслове, во все глаза, уставившись на незваного путника...
Одет он был в какие-то обноски, составляющие некое подобие кожаной брони. Поверх доспеха был накинут ветхий чёрный плащ, в полах которого зияло несколько равных дыр. Голову путника покрывал тёмный капюшон. В правой руке он сжимал, черный, словно смоль посох, верхушка которого была вся изрезана какими-то странными рунами...
Не снимая с головы капюшона, путник подошёл к барной стойке, за которой мирно дремал усатый трактирщик, и тихим, слегка скрипучим голосом попросил себе пива.
Заспанный трактирщик встрепенулся, окинул гостя тревожным взглядом, и отправился в погреб.
Путник тем временем достал какую-то толстую слегка потрёпанную книгу, из своей дорожной сумки, и принялся что-то в ней искать. Спустя несколько минут вернулся трактирщик, с огромной кружкой пива в руке, и с интересом уставился на, углубившегося в чтение, гостя.
- Чего это там у тебя?- спустя некоторое время заинтересованно спросил он.
- Да так, один знакомый одолжил - ответил путник, поспешно захлопывая книгу...
- Ну ладно, не хочешь, не говори, - обиженно буркнул хозяин таверны, и тут же снова поинтересовался - Звать-то тебя как? Куда путь держишь?
- Алсоном люди кличут - охотно отозвался гость, отхлёбывая из своей кружки.
- Ну что ж, будем знакомы. Меня звать Венстон. - ответил трактирщик.
Путник что-то прошепелявил в ответ, и, подхватив свою кружку, двинулся к дальнему столику, где вновь углубился в чтение своей таинственной книги.
Я украдкой вглядывался в его лицо, и порой мне казалось, что когда он хмурится, под самым потолком зала начинает клубиться тьма. Её тонкие нити выползают изо всех углов щелей маленьких выщерблинок в прогнивших досках. Они тянутся к одному общему сгустку концентрированной тьмы, вливаются в него, напитывают его силой...
- Эй, Каделл, ты чего? - удивлённо спросил меня трактирщик - Ты куда это там уставился?..
- Да никуда, просто думаю, что пиво у тебя дрянное - нахально ответил я - С него всякая мерзость мерещиться начинает...
- А кто ж тебя просил столько пить - сварливо проворчал старый трактирщик - такой порцией свалить с ног можно, а ему, видите ли, померещилось что-то...
- Нееее, ты не прав... - вмешался в разговор Дацин, очень любивший порассуждать на затронутую тему...
Их беседа Мне порядком надоела, и я решил вернуться к своим наблюдениям, от которых меня столь бесцеремонно оторвал подвыпивший трактирщик.
Однако когда я снова обратил свой взор в сторону таинственного незнакомца, тот уже убрал свою книгу, и теперь внимательно изучал меня своим колким взглядом.
В конце концов наши взгляды встретились... И вот тут-то мне стало уже не по себе. Мой взгляд наткнулся на невидимую преграду, которую почему-то не смог преодолеть. Как будто кто-то повесил плотную, но прозрачную ткань, скрывшую кусок комнаты, в котором сидел незнакомец. Нет, визуально всё осталось почти без изменений, разница заключалась лишь в том, что путник теперь вместо книжки держал в руке кружку пива, да и тёмные сгустки, собиравшиеся под потолком, куда-то пропали.
Ндаа, видимо я действительно перебрал я немного.
Пойди воздухом подышать что ли.
- Эй, ты куда? - воскликнул трактирщик, удивлённый моей отлучкой.
- Воздухом подышать, - слегка дрожащим голосом ответил я - голову от пива проветрить.
- Ааа, ну это дело нужное - с лёгкой усмешкой бросил мне вслед Венстон.
***
Дождь заканчивался, потоки грязной воды стекали с крыши трактира прямо на двор, превратившийся в жидкое бурое месиво. Лёгкий ветерок слегка трепал мокрые верхушки деревьев, стряхивая с них алмазные гроздья водяных капель.
Где-то на востоке занималась заря, разливая по небосводу свои первые, самые мягкие лучи утреннего солнца. В воздухе пахло свежестью и прохладой...
- Красиво, правда?- донёсся чей-то голос из-за спины.
От неожиданности я чуть было не полетел кубарем с крыльца.
- Да не дёргайся ты так!- вновь раздался голос за спиной,- Я не кусаюсь.
-Кто знает, кто знает...- тихо сказал я, оборачиваясь к своему собеседнику - судя по тому, что мне померещилось внутри трактира, ты и чего похуже сотворить можешь.
- Ааа, так ты видел - полуутвердительно сказал незнакомец - Удивил, удивил, нечего сказать. Ну тогда у меня для тебя есть весьма интересное предложение.
- Я слушаю...
- Ты вообще понял, что произошло там, в трактире? - лукаво прищурившись, спросил мой собеседник.
- Нуу, ты что-то там колдовать начал вроде бы... - неуверенно ответил я...
- Иш ты, колдовать... - саркастически воскликнул мой собеседник. - я тебя спрашиваю о том, почему никто из постояльцев ничего не заметил.
- Все заняты своими делами были...- огрызнулся я - И вообще что ты ко мне пристал со своими вопросами-расспросами. Может быть, мне совсем не хочется с тобой общаться.
- Все свои массски можешь оставить себе - гневно прошипел незнакомец - я вижу все твои мысссли насквозь. Тебя заинтересовало то, о чём я говорю, но ты боишься...
- Если ты ещё хоть на шаг подойдешь ко мне - воскликнул я, выхватывая кинжал...
В этот момент его силуэт начал окутываться ореолом первозданной тьмы. Руки его удлинились и истончились, став похожими на выбеленные ветром кости, черты лица преобразились до неузнаваемости, а точнее просто куда-то исчезли. Из-под капюшона на меня смотрела непроглядная чернота...
Хотя, наверное, это мне всё показалось, потому что в следующее мгновение видение рассеялось, и немного раздражённое лицо незнакомца вновь вернулось на своё законное место.
Ни говоря не слова, я спрятал свой кинжал в потёртые кожаные ножны, и старательно игнорируя взгляд путника, твёрдым шагом направился обратно в трактир.
***
Внутри было всё по-прежнему, за исключением того, что пиво, наконец, таки добралось до головы Алвина, так что сейчас мой приятель сладко посапывал, уронив 'своё чело' на старую, запачканную жиром и грязью, деревянную столешницу. Дацин сидел рядом, и со скучающим видом ковырял соломинкой в зубах.
Присев за стол, я первым делом схватился за кружку, однако, посмотрев на жёлтую пенистую жидкость, плескавшуюся в ней, брезгливо отставил в сторону.
- Что, не лезет? - грустно усмехнулся Дацин, провожая глазами кружку - вот и у меня та же история. Пил-пил, а тут хлоп, влетела одна шальная мысль ко мне в голову. Зачем... Зачем всё это?
Пиво это дрянное, таверна, грабежи... Устал я, понимаешь, устал. Надоело так жить.
-Ну ты брат выдал! - удивлённо сказал я, откинувшись на спинку стула - Чего же ты в таком случае хочешь?