- Да, осада была страшной, - тихо сказал Товдир. - Порой я спрашиваю себя: 'Каким чудом нам удалось тогда выстоять?', но ответа не вижу...
- Ну ладно, хватит уже, дружище. Этот кошмар, слава шести богам, позади, а нам сейчас нужно думать о делах нынешних...
- Твоя правда, заболтался я что-то. Мне молодняк в чувство приводить надо, а у Королевского созерцателя, - тут он подмигнул мне, - я уверен, тоже найдётся интересное и важное дело, не требующее отлагательств...
- Да иди ты к Дагору в пасть вместе со своими намёками! - расхохотался я, - Дружище, хватит уже, в самом деле, носиться с моим званием, как дурень с писаной торбой. Ну, повысили меня до королевского созерцателя, и что с того? Мы ведь как были друзьями, так и остались, как раньше друг другу спины прикрывали, так и сейчас вместе служим! Надеюсь, так оно будет и впредь. Так что прошу тебя - выбрось из своей головы всю эту ерунду, и больше не вспоминай о ней!
Выслушав эту тираду, Товдир одобрительно хмыкнул и отправился проверять готовность своих солдат к пешему переходу, а я вплотную занялся изучением содержимого своей фляжки...
Вино тёплой приятной волной разлилось по моему продрогшему телу, изгоняя из него усталость последних дней и притупляя чувство одиночества, глодавшее мою душу с тех пор, как я получил это проклятое повышение...
'Королевский созерцатель' - так гордо звучало моё новое звание. Но под красивыми словами скрывалась совершенно иная личина. Мне предстояло исполнять обязанности надзирателя и палача по отношению к командиру отряда в случае, если тот надумает ослушаться королевских приказов. Но самое противное было то, что король, решив проявить свою 'хвалёную' милость, лично приказал приписать меня к отряду Товдира...
После этого нашей дружбе настал конец. Капитан всё время ходил мрачный и подозрительный, а со мной разговаривать, кроме как по делу, так и вообще перестал. В первые два года службы мне приходилось совсем несладко. Солдаты меня недолюбливали, а Товдир - тем паче...
Правда, в последние несколько лет всё начало меняться. Капитан, поняв, что я действительно не замышляю ничего плохого ни против него, ни против его отряда, стал постепенно оттаивать. Вместе с тем росло доверие и у солдат.Помню, как-то раз, во время отдыха, они позвали меня прогуляться в таверну. Первые пару мгновений я пребывал в раздумьях о том, как мне поступить. (с одной стороны - по званию не положено, но, с другой - у Дагора в пасти видел я этот чин!), а потом согласился, понимая,что другого такого шанса может и не представится. Поначалу все вели себя сдержанно, но после того, как в мою пьяную голову пришла идея запустить пустой пивной кружкой в толстого трактирщика, все расслабились, и начали общаться со мной по-свойски...
То, что случилось потом, мне ведомо лишь со слов моих новоиспечённых приятелей. Поутру они рассказали, что после выпитого алкоголя мне вдруг захотелось почесать кулаками. Моим соперником стал солдат по имени Омвур. Вроде как мы не поделили последнюю ливню (примерно 0,45 литра) пива, выставленную напуганным до смерти трактирщиком...
А потом, в знак примирения, я угостил всех вином, чему солдаты были несказанно рады.
После этого случая меня приняли в отряд как родного, и больше уже не смотрели на моё высокое звание. Товдир тоже отбросил почти все свои подозрения, и даже извинился за то, что, спустя столько лет нашей дружбы, усомнился во мне.
Но пару месяцев назад капитану был отдан приказ - взять под своё начало пять десятков молодых воинов, только-только научившихся владеть мечом. Ну и я тоже был вынужден перевестись вместе с ним, так как 'королевских надзирателей' приписывают именно к командирам отрядов.
Жалко было расставаться с людьми, с которыми я практически уже породнился, но ничего не поделаешь - приказ есть приказ.Правда, некоторых из них Товдиру удалось вернуть под своё крыло, так что без тёплой компании меня не оставили...
- Эй, Аластон, ты чего это, заснул что ли?- окрик капитана прервал мои неспешные раздумья. - Слезай уже давай.
- Да, да сейчас, - проворчал я, спрыгивая с коня на холодный, забивающийся под одежду и доспехи снег.
- О чём задумался-то хоть? - мимоходом поинтересовался Товдир.
- Да так, о недавних слухах, - сам не знаю зачем соврал я.
- Это про то, что в 'Гномьей кружке' случилось? - заинтересованно спросил капитан.
- Да, всё вот думаю, что тёмному колдуну делать в наших краях? Таким, как он, тут не рады, хотя применение магии и не карается законом.
- Ты что, правда, веришь в эти сказки?! - рассмеялся мой приятель. - Ну уморил, право слово. Раскрой глаза, братишка. Просто три пьяных увальня немного перебрали, поругались, ну а дальше ты сам понимаешь...
- А ожоги тогда откуда? - возразил я. - Люди из деревеньки 'Хальстед' нашли того бедолагу совсем обгорелым...
- Этот твой 'бедолага' был разбойником, между прочим,- зло отрубил капитан, - и загубил на своём веку немало жизней, безо всякой на то причины!
Так что и получил он по заслугам.
- Ну а что сталось с теми двумя?
- Ааа, так жители Хальстеда их потом выловили, точнее бандиты сами отдались им в руки, - ответил капитан, поправляя сбрую на своей лошади.
- И что крестьяне сделали с ними? - спросил я, проверяя, хорошо ли закреплены ремни на седле.
- Вроде как их потом продали на гномьи рудники, так что теперь, скорее всего они катают тачки с рудой, - усмехнулся капитан.
- Во всей этой истории мне не нравится только одно, - задумчиво сказал я - С чего бы бандитам вдруг добровольно идти и сдаваться? Чую непросто тут всё, ох как непросто.
- Да не бери ты в голову, - отмахнулся от меня мой приятель - Не нашего ума это дело. Всё, пора идти, а то за этими разговорами, мы и к концу зимы до Нордфолка не доберёмся.
***
Солнце кровавыми отблесками рассыпалось по белоснежным шапкам деревьев. Из дальних овражков начали выползать первые неясные тени. День медленно, но верно уступал место сумеркам...
Где-то в лесной чаще глухо заухал филин. Его крик тяжким эхом раскатился по окраинам застывшего леса...
Тихо потрескивал хворостом костёр, то и дело плюясь огненными искорками в сторону сумеречного неба.Благодаря ему, тьма, успевшая уже разлиться под кронами деревьев, пока боялась приближаться к поляне, на которой расположился отряд...
- Эй, Огмир! - ночную тишину разорвал резкий крик капитана, - возьми себе пару бойцов, да идите соберите хворост для костра. Элтан, вы с Лораном и Вингаром на страже. Через пару часов вас сменят Велан, Ашмир и Анувен. Всем остальным - отдыхать! Завтра будет тяжёлый день...
Когда фигуры трёх воинов скрылись за деревьями, а часовые были расставлены по своим местам, капитан подсел к костру и принялся помешивать остывающую похлёбку.
- Ещё будешь, или мне всё это одному доедать? - обратился он ко мне.
- Товдир, если этот неженка есть не хочет, нам отдай. Ты ж знаешь, мы это дело за милу душу... - донеслось от соседнего костра, возле которого ютились несколько воинов.
- Омвур, тебе что, снова показать, кто тут неженка!- насмешливо произнёс я. - А то мне начинает вспоминаться случай, как один храбрец в таверне решил, что 'королевский созерцатель' умеет только смотреть...
- Аластон, ты чего? Я же пошутил... - забормотал извинения один из воинов.
- Ай, да плюнь ты на них! - махнул рукой капитан. - Даже шуток не понимают. Последний ум, видать, уже вымерз!
- Дык, командир, попробуй пойми его, когда он шутит , а когда нет! - возмутился Омвур. - Тогда, в таверне, вроде тоже всё не всерьёз было, а потом он мне ни с того ни с сего ка-ак по зубам двинул. У меня аж в глазах помутилось...
- И правильно сделал, - сурово отрезал капитан, - впредь будешь знать, как офицера королевской армии задирать.