- Да ладно тебе, пошутили уже, и хватит, - попытался сгладить конфликт я.
- Нет уж, пусть своё место знает! - проворчал Товдир. - В следующий раз умнее будет и с незнакомым человеком в драку не полезет...
- Слушай, хватит уже нотации читать. Ну подрались мы с ним в таверне и что с того? Он ведь не на боевом посту был, да и я тоже туда отдохнуть пришёл. Поразмялись, выпили и забыли...
В ответ на это командир начал было толкать какую-то напыщенную речь по поводу полезности уважения старших, однако я махнул рукой, встал и направился к костру, где сидели солдаты. От них хоть последние слухи можно узнать, а для моей службы это всяко полезнее, чем с Товдиром былые деньки вспоминать...
- Эй ты, гроза таверн, и повелитель сломанных стульев, а ну подвинься! - насмешливо рыкнул я, подходя к костру.
- Всё что угодно, благородный господин, - отшутился Омвур, подвинувшись так, чтобы я мог сесть. - За вас я готов переломать хоть все стулья, живущие в здешних лесах...
- И все таверны обгадить! - ввернул своё словцо один из его приятелей.
- Да уж, Альстер, это ты метко! - отсмеявшись, сказал Омвур.
- Ладно, друзья, пошутили, и хватит! - сурово отрезал
я. - А то вы своим гоготом всех окрестных тварей перебудите.
- Ну потревожим их, и что дальше? - ухмыльнувшись в усы, спросил Альстер. - Да ни один хищник и на тысячу метров не посмеет подойти близко к отряду, числом в шестьдесят человек!
- Вот тут ты, друг мой, не прав! - возразил ему молодой паренёк, отзывавшийся на кличку Ворон (настоящего его имени никто не знал, а он не особо распространялся на эту тему). - Мне мать в детстве рассказывала, что раньше в этих краях ходило множество изменившихся...
- Это ты про оборотней? - перебил его Омвур. - Так ведь мы истребили их ещё во времена основания первой гильдии 'Охотников'. Говорят, тогда зверем был почти каждый второй, так что война с ними шла не на жизнь, а на смерть.
Королевство спасло только то, что эти твари не умели рожать детёнышей...
- Не дружище, тут ты явно перегнул палку, - возразил Альстер. - Если б оборотнем был каждый второй, королевство давно бы пало. Да там требовалось два десятка вооружённых мужчин, чтобы одного зверя убить! Скорее всего, этих тварей было сотни три-четыре, однако, даже находясь в меньшинстве, они доставляли нам немалые хлопоты...
- Парни! - возмутился Ворон.- Вы бы дослушали сначала, а потом уже рассуждали. Я ж ведь не об оборотнях вовсе...
- А о ком же тогда? - спросил Альстер.- Насколько я помню, раньше изменившимися называли именно этих тварей...
- Да, ты отчасти прав, - согласился Ворон, - хотя в давние времена у тех чудищ было много имён...
- Ты что, сказками нас пугать собрался? - расхохотался Омвур. - Не смеши меня. Эти бабьи россказни, только для того и нужны, чтобы детей приструнить...
- Хватит уже ворчать, - сказал, потягиваясь Альстер - Давай лучше историю хорошую послушаем...
- Ну, тут рассказывать-то почти нечего... - возразил Ворон, помешивая ложкой остатки похлёбки в своей
миске, - просто раньше существовало поверье, чточеловек, умерший от чьей-то руки мог вернуться в мир живых и отомстить обидчику. А ещё рассказывалось о колдунах, способных самостоятельно создавать таких существ и подчинять их своей воле...
- Звали-то этих чудовищ как? - поинтересовался Омвур.
- А вот это, уж извини, мне неведомо, - развёл руками Ворон - Я-то думал, что они и изменившиеся - это одно и то же ...
Костёр тихо потрескивал, медленно обгладывая новую порцию дров. Пламя то и дело выбрасывало в ночное небо огнистые снопы искр. Где-то в лесной чаще вновь заухал потревоженный филин. Заунывный волчий вой, раскатившийся над замёрзшей землёй, стал ему ответом.
Лошади, до этого смирно стоявшие у края поляны, начали тревожно всхрапывать и озираться по сторонам, а та из них, что расположилась ближе всего к тёмным стволам деревьев, вдруг громко заржала и в мгновение ока оказалась настолько близко к нашему костру, насколько позволяла ей привязь.
Ворон встал, и, кинув презрительный взгляд на наши злорадные ухмылки, пошёл успокаивать скакунов.
- Ничего, он молодой, ему полезно, - сказал Омвур, проводив паренька взглядом, - Быть может, и со скотинкой общаться научится.
- Интересно, почему это лошади так перепугались? Раньше стояли себе, овёс жевали, а тут вдруг встрепенулись и перешли поближе к костру... - задумчиво пробормотал я себе под нос, наблюдая за тем, как язычки пламени медленно охватывают полусырое полено, лежащее прямо посреди костра.
- Наверняка волка почуяли, вот и решили перебраться поближе к людям, - ответил мой бывший собутыльник, - Кони - создания чуткие и пугливые, да и опасность любую, будь то зверь или человек, они чувствуют получше нашего.
- Огнеглазые, - вдруг пробормотал Альстер, - Тех тварей звали огнеглазыми...
- С чего ты взял? - спросил Омвур, удивлённо уставившись на собеседника.
- Мне дед о них рассказывал, - ответил Альстер,
подкидывая костёр очередное полено - Говорил даже, что один раз лично повстречался с одной из этих тварей...
После этих слов он умолк, устремив свой взор в переплетения пляшущих огненных язычков.
- Ну нет, приятель! Рассказывай теперь до конца, раз уж начал, - сказал Омвур, устраиваясь поудобнее.
- За кружечку яблочного эля я, быть может, и поведал вам эту историю, - хитро улыбнулся Альстер, - но, увы, боюсь такой роскоши у нас нынче нету...
- Вот, держи и помни мою доброту, - сказал я, отстёгивая от пояса фляжку с вином. - Это, конечно не тот напиток, что ты просил, но в холодную погоду он тоже неплохо помогает согреться...
Отпив пару глотков вина, Альстер передал фляжку Омвуру и начал своё повествование: 'Случилось это, по словам моего деда, лет шестьдесят назад. Он сам, кстати, тогда был ещё несмышлёным юнцом, двенадцати лет от роду. Так вот, несмотря на то, что ум у него в полной мере ещё не проснулся, любопытства ему уже в те годы хватало, впрочем, как и всем мальчишкам в своё время...'.
- Ты давай по делу излагай! - прервал его Омвур, кинув вопросительный взгляд на возвращающегося к костру Ворона. - А то мы тут так до утра просидеть можем, и ничего путного не услышать...
В ответ на эту реплику Альстер исподлобья посмотрел на своего приятеля, забрал у него фляжку с вином, и приложился к ней, опустошив чуть ли не наполовину.
После этого он утёр краешком походного плаща усы, и как ни в чём не бывало, продолжил своё повествование: 'Так вот, как-то раз он решил залезть в развалины какого-то старого замка, что стоит неподалёку от деревеньки 'Вествуд'. Вдруг ржавый кинжал, или расколотый щит найти удастся. Ну, в общем, бродил он тогда по замку где-то пару теней, но всё безрезультатно. Видимо, окрестные мальчишки всё то, что плохо лежало уже вытаскали. Он собирался было уйти себе восвояси, как вдруг его взгляд упал на какой-то блестящий предмет, лежащий средь куч обломков и разного, совершенно не интересного мусора.Это был кинжал. Естественно, у деда в том возрасте не возникло вопроса, что делает ухоженный клинок в том богом забытом месте. Малец там чуть ли не до потолка от счастья прыгал. То, что было потом, дед рассказал как-то смутно и очень отрывисто.
Он обернулся и увидел его. То самое чудище... Описать он его не смог. Говорил только, что у этого зверя светились глазные впадины. Таким... - тут Альстер немного помедлил, пытаясь подобрать нужное слово, - фиолетово-белым огнём...
Та тварь гналась за ним вплоть до самого выхода из руин, но, как только попала под лучи солнца, остановилась и, что-то прошипев на древнем наречии, бросилась обратно в спасительную темноту.
А кинжал дед мне потом передал, когда уже состарился. Да ещё напутствие дал, чтоб берёг я сей клинок как