Через два часа, когда из-за начинавшегося зноя в дубравах затихал шелест листвы, показалась первая на их пути деревня.
— Купим здесь лошадь, — поделился планами Барни.
— Если найдётся тот, кто захочет продать, — насупился Ринор. — Людей не видно. Ищем деревенский трактир, обычно его ставят у дороги.
Трактир нашёлся. С выцветшей вывеской и распахнутой дверью. Во дворе, позади, к частоколу из почерневших от времени брёвен были привязаны две лошади.
Путники переглянулись. Никто из них не думал об отдыхе или еде — им не терпелось разузнать, что творится в округе. Два месяца, проведённые в крепости безвылазно, казались целой эпохой.
Трактир был пуст. Даже трактирщика не было видно. О его присутствии выдавал лишь сладкий запах очага.
— Хозяин! — громко позвал капитан. Краем глаза он заметил, что Ринор слегка напрягся. Он не видел, но чувствовал, как пальцы слуги скользнули к небольшому ножу, спрятанному в складках рукава. Капитан жестом показал Ринору отойти к углу — оттуда были видны и дверь, и окно.
Хозяин появился из боковой двери. Было ясно, что прежде чем выйти, он понаблюдал за посетителями.
— Многолюдно у вас сегодня! — деланно рассмеялся Барни. — Не откажете бедным путникам в стакане вина?
Хозяин ничего не ответил. Осторожно взял с полки кувшин и наполнил две глиняные кружки. Так же осторожно отнёс их к столу, за которым устроились путники.
— В болтливости тебя не упрекнёшь, — Барни продолжал играть развязного парня.
— Пейте да поскорее уматывайте, — наконец произнёс трактирщик. — Целее будете.
Барни мгновенно оценил обстановку. Сделал глоток вина — оно оказалось паршивым — и встал, бросив на стол две медные монетки.
— Чьи лошади во дворе?
— Тех, с кем вам лучше не встречаться.
— Спасибо за угощение! — Путники постарались исчезнуть с максимальной быстротой.
— Что это значит? — уже на дороге спросил Барни и сам же ответил: — Значит, те двое, чьих лошадей мы видели, с кем-то беседуют неподалёку. А ещё значит, что кругом военные патрули, которые ловят всякого, кто покажется подозрительным. И это в десяти милях от крепости! Скольких людей они отправили в патрули?
— Значит, боятся, — констатировал Ринор.
— Боятся внезапного появления вооружённых людей? Или что курьер проскочит в Бореджо?
Ринор указал на показавшегося вдали всадника. С минуту они наблюдали за ним.
— Один. Прятаться не будем, — сказал Барни. — Поговорить охота.
Они продолжили спокойно идти вперёд, словно всадник их не волновал. Тот обогнал путников, развернул лошадь и перегородил дорогу.
Всаднику было на вид лет семнадцать. Рябоватое лицо, волосы в земле. Мундир был словно с чужого плеча. На поясе висела сабля, а к седлу была приторочена короткая пика. Вчерашний крестьянин, которого вырвали из привычной жизни, кулаками вбили в голову азы военной науки и отправили доказывать усердие.
— Кто такие? Куда идёте? — Всадник пытался говорить грозно.
— Свободные художники. Идём в монастырь святой Клары в Белли.
— Покажь, что в сумке!
Барни повернулся к всаднику спиной — мол, смотри. Теперь солдат не видел его лица, и капитан позволил себе улыбнуться.
Не слезая с лошади, всадник приподнял тряпку, закрывавшую заплечную сумку. Свёрнутые в рулоны холсты, грунтованная бумага — обычная поклажа художника. Убедившись, что досмотр закончен, капитан повернулся.
— Спокойно ли на дороге, служивый? Не подстерегают ли где разбойники? Боимся мы, что-то уж больно тихо.
— Тихо потому, что генерал запретил свободную езду. Так что придётся вам со мной к капралу идти.
— Далеко ли это?
— Не очень — две мили, пост у деревушки Тороно, знаете?
— Мы здесь чужие.
— Неважно, идём.
— Постой, служивый. Ты говорил, что запретили свободную езду, так?
— Так, — кивнул солдат. — Приказ есть.
— А мы не едем, мы идём.
Солдат замер с открытым ртом — в самом деле, в приказе говорилось о едущих, а не о шагающих.
— Тебе что, посоветоваться не с кем? Где напарника потерял? — Барни знал, что поодиночке в разъезды не ходят, и хотел выведать, где же напарник.
— Напился он, — огрызнулся солдат. — Дурак, одним словом.
— Дураков нынче много, — согласился Барни и снова улыбнулся.
Ринор поймал его взгляд. В следующее мгновение он резко двинулся. В солнечных лучах сверкнула сталь, и уже через секунду солдат с хрипом сползал с коня.
Ринор подождал, пока упавший перестанет дёргаться, вытащил нож и вытер его об одежду покойника. Вместе они подтащили тело к лесу.