— Заходи, Грета, — крикнул отец. — Герцогини не подслушивают.
Она вошла осторожно и поразилась лицу матери. Обычно собранная и по всем правилам вылощенная, сейчас жрица была измотана. Косы растрепаны, лицо белое с кругами под глазами темными. Переживала мать, предчувствие ее мучило. Даже силой удержать мужа пыталась, потому что герцог нервно сбрасывал паутину магическую.
— Куда ты, папа? — встревоженно спросила Грета.
— На войну, — ответила за него Вилма. — Новый князь запада на границе буйствует.
— Новый князь? — удивилась Грета и стала припоминать донесения.
К западу от них не было никакого более-менее крупного королевства. Разрозненные княжества людей, каждое со своей культурой и традициями. Плутали по лесам и болотам, жили охотой да скудным земледелием. В общем, ничего примечательного.
Однако лет пять назад стали доходить слухи, что молодой вожак у них появился. Не у всех, нет. Но потихоньку разные семьи под себя подмял и мелкие княжества объединил. Удивительно это. Еще говорили, что так ловко он всем в новообразованной стране управляется, что оборотни к ним подтянулись. Начали торговать там по условиям выгодным. Народ-то лесной мирный, особо ничем не избалованный. Дороги князь охранял как следует. Прогнал разбойников на юг, хотя, как это сделал, до конца не ясно. Разбойничали ведь оборотни. А людям с ними не справиться. Однако у князя получилось. Так и начала развиваться торговля, оттяпывая кусок пирога у Флидабурга. Князь вроде как оборотней от налогов избавил. В общем, хитрый там хмырь заправлял. Грете даже интересно было бы на него посмотреть. Только далеко. Больше месяца верхом. Хлопотно. Делец на отсталой окраине такого внимания не заслуживал.
— Подлец, — оскалилась Вилма. — На границе бунт устроил. Три храма сжег, будь он проклят!
— Что? — не поверила своим ушам Грета. — Зачем? Он же… Этот князь совсем смерти не боится?
— Все, Вилма, прекрати. Я поеду, и точка. — Герцог перевел взгляд на дочку. — Пойдем. Тебе поручения дам. Важные.
Герцог вышел из залы, а Грета последовала за ним.
— Хэйвуд! — бросилась догонять Вилма. — Не смей!
Он захлопнул перед ней двери и опрокинул засов.
— Пойдем, Грета. У нас мало времени.
Грета посмотрела на запертую в зале мать и поняла, что все это неправильно. Как-то странно ведут себя ее родители. Бунт у черта на куличках. Какой пустяк. Послать пару отрядов, пусть лесных дураков погоняют.
“Но отец едет сам. Почему? И мать обезумела, будто и вправду на смерть мужа отправляет”.
Они вошли в кабинет герцога, и тот достал неизвестные Грете бумаги.
— Что это?
— Почему не спрашиваешь, отчего именно я еду?
— Жду, когда сам расскажешь.
— Тогда читай, — он пододвинул ей стул и протянул бумаги.
Впервые Грета получила доступ к счетам дворца. При других обстоятельствах она бы растянулась в самодовольной улыбке: узнать секреты расходов Его Величества, что может быть любопытнее. Но сейчас сидела, листала и совсем не понимала, при чем тут западный князь и сожженные храмы.
— Не понимаю, — сказала Грета. — Король живет не по карману. И что дальше?
— А то, что город обезоружен, — вспыхнул герцог. — Мы уже давно не тратимся на армию, а то, что осталось, вконец растащили нерадивые служивые. Я один. И не могу уследить за целой страной. А король наставил везде своих пьяниц! — он шумно выдохнул. — Дела таковы, что в боевой готовности только наши войска и еще люди главных магов. И это только благодаря тому, что сами обеспечивали своих солдат.
— Ладно, я поняла, — Грета отложила документы. — И что с того? Ты серьезно боишься, что деревенщина каким-то чудом доползет до столицы?
Герцог зло на нее посмотрел.
— Все так плохо?
— У него наемники с юга. Знаешь, чем славятся?
Грета кивнула.
— А еще часть наших оборотней. Значит, в распоряжении точная и подробная карта города. Со всеми его тайными тропами. Если до Флидабурга доберется его армия, город обречен.