Перед ними сидел король. Так близко Грета его еще не видела, потому в полной мере поняла: не врут сплетни — правитель болен. Сквозь тонкую кожу уже вовсю проглядывало разрушение магии. Конечно, пудра скрывала, но с близкого расстояния черные прожилки становились очевидными. Да и глаза у него были мутными, такие глаза только теряющие силу имеют. Вот и пальцы подрагивают, хоть книгу сжимает, а все равно было видно, как маг еле удерживает контроль над телом.
“Значит, правда, — думала Грета. — Что же с нами будет, если он разум потеряет?”
Король не был стар, на пару лет младше ее отца. Они провели детство вместе, хотя никогда близки не были. Герцог хорошо понимал, кто рядом с ним растет. В отличие от Верна. А король не позволял себе иметь привязанности. Он вообще был излишне подозрителен, хотя, вполне возможно, без такого навыка на троне делать нечего.
Однако Грета не знала, каким правитель был в юности. Добр ли, справедлив? Про те годы ничего примечательного не говорили, а вот последний десяток лет горожан волновал пуще лесных разбойников. Сплетничали: король теряет магию. Провинился перед богами, потому нет у него детей, а тело с каждым годом все слабее. В последнее время поговаривали, что тревожно правителю. Всюду врагов видит, с призраками общается. В “темнице благородных душ” сидит неделями.
— Как ты выросла, Грета, — обратился король к девочке, и та склонила голову. — Ну-ну, довольно. Мы поговорить тебя пригласили.
Она осмотрела залу и вдруг увидела в дальнем углу скопление. К ее удивлению, там был Верн с родителями, пара маркизов, еще старый граф, неизвестные ей люди, а вдоль стен ― солдаты.
“Что они здесь делают? — она посмотрела на Верна непонимающе. Поразили припухшие красные глаза. — Он что, плакал?”
— Расскажи мне, милая, как прошел праздник урожая? Понравилось выступление?
— Да, ваше величество. Праздники в нашей стране самые лучшие.
— Значит, видела, — улыбнулся король. — А жрица Вилма говорила, не пустила тебя на представление.
— Я ослушалась, — опустила глаза Грета, сообразив, что ее подловили. — Из окна наблюдала, хоть не разрешено было.
— Из окна или с крыши? — строго спросил король.
“Боги, помилуйте. Узнали. Увидели. Что же будет? Нельзя врать королю. Это же король”.
— С крыши, Ваше Величество, — тихо ответила Грета.
— И как же такая малышка залезла на крышу? — король вновь ласково улыбнулся. — Не бойся, Грета. Я не гневаюсь на то, что ты хотела посмотреть праздник. Мне просто интересно, как так вышло. Уж поверь, тебя за это не накажут.
— Мне помог Верн, — еще тише ответила Грета.
— Какой добрый мальчик. Вы ведь хорошо дружите?
— Да, ваше величество.
— Но, насколько мне известно, семья Стейнмунн против вашего общения. Они сделали исключение в честь праздника?
Грета неопределенно покачала головой.
— Вы оба такие храбрые. Не побоялись ослушаться родителей. И все это из-за красивого представления. Ах, детство! — король помолчал немного. — Скажи, Грета, разве ты совсем не беспокоилась за своего друга? Не боялась, что его накажут, если он придет слишком поздно?
Внезапно Грета услышала еле сдерживаемый рык и посмотрела на Верна.
“Что же с ним происходит? Почему так зло смотрит на меня?”
— Ответь, Грета, — вернул ее внимание на себя король. — Верн торопился домой, опасаясь, что его накажут?
“Нельзя врать королю!”
— Нет, Ваше Величество. Он сказал, что его родителей нет дома.
— Интересно, где же они были.
— Я не знаю. Только то, что до утра уехали.
— Спасибо, Грета, — холодно ответил король и перевел взгляд на семью Стейнмунн.
— Уходи, — резко сказал отец Грете, заводя девочку за спину. — Сейчас же уходи отсюда.
— Что происходит, папа?
Герцог не успел объяснить, мать Верна обернулась рысью и, схватив сына за шиворот, в окно бросила. Крикнула: “Беги!” — и ее оглушило магией.