Часть первая
Мерно прорезая предрассветную дымку, по небу разносился рёв ракеты. Несколько уставших человек с тревогой и надеждой вслушивались в эти отдалённые, режущие уши звуки. Пролетела ещё одна, на этот раз куда ниже.
– Опять стреляют.
– Знать бы кто.
– А какая разница? Здесь что противник, что союзник – всё перемешалось. Воюем теперь против всех.
– Верно дело, а начиналось ведь всё не так уж и плохо…
Четыре человека сидели на краю вырытого совсем недавно и отдающим мокрой тиной земляном рву. Вокруг них раскинулись бескрайние болота и стены бурелома.
– Есть закурить? – спросил один из голосов.
– Пока ещё есть, но хватит дня на два, максимум на три. – отвечал ему другой.
– Нет, это не дело: сидеть где–то в болотах анархия пойми где и ждать своего часа. – возмущался третий.
Однако слова прошли мимо сидевших рядом; воздух наполнился густым табачным дымом. Наконец один из них заговорил:
– А что нам ещё прикажешь делать? Прорываться? Но куда? – Повисла пауза. – Пытались однажды. Мы даже не знаем в какой стороне фронт, если он, конечно, вообще есть…
– Но нужно же сделать хоть что–то полезное, а не прожигать время и сигареты впустую! – третий ещё не отошёл от недавних боёв, в нём по–прежнему кипела страсть сражения.
– Время само разберётся, что с нами делать, – задумчиво произнёс первый. – а мы уж…
– А мы уж месяц торчим в этих болотах без дела!
– Ты торчишь. Мы здесь уже около трёх.
Повисла очередная пауза.
– Словом, – попытался разрядить обстановку четвёртый. – как ты вообще умудрился к нам попасть? Ну, в болота я имею в виду.
Третий сплюнул:
– Что, так интересно? – в его голосе послышалась грустная нотка. – Ну раз уж так… Эх, давай сигарету!
И Акс поведал им свою историю: когда началась война, он был перераспределён в стрелковую дивизию и отправлен в регион Зельских болот. Задача её была проста – следить за фронтом. Навряд ли противник собирался прорываться сквозь топкие болота, потому работа сводилась к обычной рутине: патруль, разведка, строительство укреплений и тому подобное. Так продолжалось недели две – три, однако позже пришёл приказ немедленно выдвигаться в сторону гор, где обстановка накалялась с каждым днём. Но когда Акс в составе роты уже выдвинулся – вспыхнуло восстание. Проехать они успели всего ничего. Конечно, осознание пришло не сразу, но первая же засада вынудила их остановиться. Было принято решение вернуться и перегруппироваться с основной дивизией. Но они не успели даже развернуться, как сражения докатились и до них. Так и началось их окружение – с угрюмых кровопролитных боёв где–то на окраинах непроходимых болот. Держались они достойно, однако противник уже на следующий день подвёл артиллерию. Пришлось отходить. А там очередные бои и отступления в болота. Постепенно их становилось всё меньше: лишь только они выходили из-под прикрытия густой тени болотных деревьев – по ним сразу же открывали огонь. Акс вскоре потерял счёт времени и не мог сказать, сколько уже пытается пробиться. И однажды утром, после очередного боя, он обнаружил, что один. Ему ничего не оставалось как попытать свою удачу здесь – в бескрайних топях дальше на севере. Ну а уже там удача наконец благоволила ему – он наткнулся на своих.
Акс сидел, упëршись взглядом в бледно–зеленую трясину у себя под ногами. Некоторое время все сидели в тишине.
– Сколько вас было изначально?
– Порядка семидесяти. С каждым часом нас становилось меньше, – его сигарета давно потухла и напоминала выгоревшую дотла линию жизни, лишь чудом всё ещё не развеянную в прах.
– Сочувствую. У нас судьба сложилась не лучше, – первый собирался начать свой монолог, как позади него из–за насыпи резко возникла фигура.
– Беспилотник! Всем спрятаться!
Тихо гудя мотором над топями, плавно, словно птица, машина парила в небесах в поисках очередной жертвы. Она была белой как первый снег, а жёлтые полосы на кончиках крыльев лишь подчёркивали контраст. Бойцы называли этот беспилотник «Ëлкой» – они не знали, чем был обусловлен выбор такой незаурядной формы и о чём думали конструкторы, создавая его, но всем своим видом он слишком сильно напоминал ель, какой её обычно рисует ребёнок в альбоме. Но несмотря на несуразность, машина представляла смертельную угрозу, в особенности своими ракетами.
Пока сердце в груди отбивало неспокойный ритм, а ноздри жадно втягивали воздух, пропитанный запахом ила, под ногами на подстилке из листьев то и дело хлюпала вода: Акс и ещё несколько солдат укрылись в небольшом блиндаже, сделанном наспех с неделю назад.
– Главное – не выходить на открытую местность, – послышалось за спиной Акса. – если заметит, то конец.