– Здравия желаю, Ранзак! – ответили одновременно Кель с Османом.
– Здравия. – спустя несколько мгновений произнёс и Акс.
– Оставьте формальности в лагере, здесь они не нужны. Лесник уже дал вам понять, для чего я собрал вас? – спросил Ранзак, попеременно переводя взгляд с одного бойца на другого.
– Так точно. – рапортовал Кель.
– Снаряжение при себе? Идти целую ночь, а потом ещё весь день возвращаться – времени перекантоваться не будет.
– И нам идти всё время только болотами? – в голосе Османа явно угадывалось недовольство.
– Всё самое необходимое с собой, остальное позаимствуем у противника. – Слегка улыбнувшись, отвечал Кель.
– Мне нравится ваш настрой, за мной. – произнёс Волк и отряд растворился во тьме.
***
К величайшему неудовольствию Акса, в болотах было мало чего интересного: тина, тёмные стволы деревьев, да холодная вода, вечно заливавшая сапоги – вот, пожалуй, и все достопримечательности данного региона. Стоит ли говорить, что ночью здесь становилось ещё скучнее, если, конечно, отбросить глубинный страх темноты. Осмотрев, как ему казалось, каждое дерево и наступив в каждую лужу, Акс принялся активно искать хоть что-то, что могло бы отвлечь его. Тут его взгляд пал на Волка, ведущего отряд.
И если спину и шлем из-за темноты было невозможно разобрать, то ноги, освещаемые отражениями звёзд в лужах, были видны хотя бы отчасти. Конечно, они разве что издалека походили на человеческие, ведь в них инженеры, как думал Акс, вложили чуть ли не половину сил при создании костюма. Помимо системы балансировки, сцепления и стабилизации, что было, собственно, не ново для Волков, его заинтересовал механизм регулировки высоты костюма – ранее он не обращал на него внимания. Теперь же, пробираясь по топким болотам, Акс тихо про себя завидовал, наблюдая, как костюм, изменяя длину своих ног, без особых проблем пробирался через трясину и воду. В то же время Аксу и его спутникам приходилось надеяться лишь на свои уже успевшие подустать ноги.
– Скажи, Ранз, а почему обычной пехоте не выдают такие костюмы? Ну или хотя бы такие ноги. – с долей зависти в голосе спросил Акс, снимая с себя очередную то ли водоросль, то ли анархия пойми что.
– Обычная пехота не выполняет тех задач, что ставятся перед Волками. – отвечал Ранзак всё так же неумолимо идя вперёд. Разговор его мало интересовал.
– Тогда почему мы пробираемся через эти болота на своих двоих? – давил Акс.
Ранзак проигнорировал вопрос, вместо него ответил Кель:
– Потому что в этой жизни всё происходит далеко не так, как мы этого хотим – слегка повернув голову отвечал он, – но от нас зависит, достигнем ли мы своих целей. Я знал однажды одного бойца, ещё совсем юного, лет двадцати. Он думал, что война — это здорово, что это доблестные победы и красочные парады. Стоит ли говорить, что к дисциплине он относился пренебрежительно? – Кель на несколько секунд замолчал, – К сожалению для него, противник относился к своему делу ответственнее.
– Discipline is the key to survival. – неожиданно для Акса, Ранзак подытожил мысль. Акс посмотрел на первого в недоумении.
– Дисциплина – ключ к выживанию. – пришёл на помощь Кель, – Теперь ты либо живёшь и думаешь, как солдат, либо навсегда остаёшься в земле, как тот парнишка.
Оставшуюся часть ночи никто не разговаривал. Разговор продолжился лишь в полдень, когда группа наткнулась на то, что омрачило всех. Ранзак, возглавляя группу, взобрался на густо заросший рогозом склон, как вдруг неожиданно остановился. Остальные последовали его примеру.
– Что там? – спросил Акс, неспешно поднимаясь наверх, после того, как лидер дал соответствующую команду.
– Очередная картина войны. – ответил Волк перед тем, как исчезнуть за склоном.
Когда Акс, Кель и Осман, преодолев склон, оказались на небольшой полянке, их виду предстала удручающая картина. Когда-то, судя по всему, здесь произрастал небольшой лес, однако теперь на его месте расположилось большое чёрное пятно – свидетельство пожара. Куда только ни глянь, везде были чёрные сожжённые остовы деревьев, а под свежим травяным настилом виднелся пепел. В том месте, где располагался очаг пожара, находилась ложбина – из неё торчали бесформенные куски металла. Ранзак уже стоял рядом с ними и словно что-то искал. Кель медленно выдохнул, после чего спросил: