— Что? — тихо выдавила она.
— В Кровавую ночь его обратили, — начал Районан, вышагивая по сухой траве. — Это и значит потерю смертной жизни!
Мужчина радостно хлопнул в ладоши и засомневался. Его пальцы потянулись к мочке уха.
— То есть надо найти место, где прошел Ритуал? — сказанное Районаном медленно оседало в сознании, и Астрид пыталась превратить ком информации в чёткую систему.
Ритуалы были невероятно сильными актами проявления магии. Без них нельзя было перейти к бессмертию, поговорить с умершим, их использовали для исцеления тел и для отравления душ. Для каждой цели Ритуал был индивидуален. Повести его могут исключельно ведьмы, обладающие знаниями рун. Далеко не всем подвластна подобная магия, а потому записей и учений о ней совсем мало.
— Я знаю, где это! — оживился Районан и, не дожидаясь ответа, помчался вниз по улице. Второй раз за день девушка словила себя на мысли, что без лишних вопросов следует за ним.
Мужчина прокладывал путь по городу бегом, пока не достиг густого подлеска. Раз обернувшись и найдя взглядом Астрид, он нырнул в густые заросли. Порядком запыхавшаяся девушка искренне не понимала, чем ему не угодили общественные дорожки, протоптанные по большей части леса.
Волосы прилипли к влажной шее, капли пота застилали глаза. В лесу было невыносимо душно и темно. Деревья плотно жались друг другу, создавая замысловатую сеть корней на поверхности земли. Очередной раз споткнувшись, Астрид пошатнулась и чуть не угодила в кусты неизвестного растения, чьи тонкие ветви были унизаны колючками, играющими в скудном свете серебром.
— Идём, — прошептал Районан. Его пальцы крепко обхватили локоть, увлекая в замершую в ожидании жертвы ежевику. Острые шипы впились кожу, раздирая её до крови. Астрид старалась не крутить головой, чтобы не схлопотать веткой по лицу, и осторожно переставляла ноги, когда уловила слабое мерцание на угольных листьях. Отгоняющий мглу леса свет становился ярче с каждым шагом, зазывая размеренной пульсацией. Чем сильнее они углублялись в заросли, тем отчетливее Астрид ощущала аромат тлеющих трав и сырой земли. Так пахла магия и те, кто ею обладал. Районан сделал глубокий вдох и сильнее сжал пальцы на коже девушки, заставляя её развернуться.
Лишенное всякой растительности место было замкнуто в неровное кольцо деревьями, чьи гладкие стволы терялись в темноте. Невозможно было понять переплетенные ветви ли над головой или небо, затянутое тучами. Земля была изранена крупными, как после многодневной засухи, трещинами. У края поляны глубокие, они истончались, образуя в самом центре нетронутый круглый островок, в центре которого лежал человек. Огонь факелов, расставленных по периметру, оставлял глубокие тени.
— Святое полнолуние! — прошипел Районан, изучив картину.
Когда его рука исчезла, Астрид, подстёгнутая любопытством, осторожно вышла из укрытия. Лицо мужчины, лежащего в центре ровного круга было отвернуто. Перепачканная чем-то тёмным грудь равномерно поднималась и опускалась. Внутренности Астрид сжало в тугой узел, а в груди похолодело от тревожных мыслей. Она оглянулась, пытаясь найти среди паутины ветвей Районана. Поиски не дали результатов. Девушка тихо выругалась и сделала очередной шаг вперёд. Как по сигналу пространство трещин заполнилось бирюзовым светом. Набирая силу, он полз к лежащей на спине фигуре и заключил её в круг. Вспыхнул первый символ над головой. Его мерцание окрасило тёмные волосы, спутанные у чуть заостренных кончиков ушей. Охнув от ужаса, скользнувшего змеёй под кожей, Астрид в слепую шагнула назад. В это мгновенье у раскинутых рук загорелась ещё пара рун. Аккуратные линии изгибались, образуя неизвестные девушке знаки. Наконец тело, облитое ярким светом, взрогнуло. Лицо, прежде обращенное в противоположную сторону, медленно повернулось.
— Анроуз, — тихим вздохом вырвалось у Астрид.
Бирюзовый свет загорелся ярче прежнего, образуя ослепительну стену. Она искрилась, словно свежевыпавший снег в лучах полуденного солнца.
— Астрид! — среди гнетущей тишины, нарушаемой лишь треском огня и вибрирующим звуком, исходящим от света, голос Районана звучал оглушающе. Грубая сила толкнула девушку в спину и отвернула от слепящей преграды. Сладковатый и тягучий, как мёд, смрад гниющего мяса заполнил ноздри.
— Твоя смерть не входит в мои планы, — с издевкой прозвучало около самого уха. Пальцы коснулись напряжённой шеи Астрид, обвились вокруг кулона и потянули. Тонкая цепочка жадно впилась в нежную кожу перед тем, как разорваться. — Но ты можешь быть зрителем.