Кровь превратилась, в поток жгучей лавы, лениво перетекающей по сосудам. Сердце забилось о рёбра, как загнанная птица о прутья клетки. Астрид обрела силы распахнуть веки, и уткнулась взглядом в хорошо знакомое веснушчатое лицо. Бронзовые кудри пылали вокруг головы, придавая Джулии чуть ли не божественный вид. Хитрая улыбка играла на пухлых губах, а в глазах пылал озорной огонёк.
Год. Двенадцать месяцев Астрид уверяла себя в том, что Анроуз стал причиной смерти родителей. Она опиралась на факты, бережно выведеные подругой, проглатывала каждую весть из сообщений Джулии. Только что из этого теперь правда?
— Отведи её на безопасное расстояние и не отпускай. — Приказала девушка и, вильнув бёдрами, направилась к белоснежный стене. Свет как будто не причинял ей вреда, когда глаза Астрид жгло лишь от малейшей попытки взглянуть в его сторону.
Какой же наивной и слепой она оказалась. Вернувшись в родной город, Астрид была так рада встрече с подругой, что оседающий плотным слоем на языке запах тлеющего шалфея, который приобрёл горчинку, не смутил её. Прежде он вился тонким шлейфом и больше напоминал свежие травы: Астрид классифицировала его, как аромат молодой ведьмы. Однако какой прок от способности чуять ауры, когда ты игнорируешь неопровержимые доказательства?
Тонкие и острые, как вязальные спицы, пальцы впились в предплечья. С протяжным рыком существо поставило Астрид на ноги. Она больше не видела пылающих огней факелов, не осознавала, что её тащат коленями по пыли в дальний уголок поляны. Вакуум проглотил каждую мысль в голове, сделав её совершенно пустой и лёгкой.
Неужели предательство Джулии сломило Астрид? Она считала себя сильнее, а сейчас расклеилась, точно кеды в проливной дождь.
Девушка встрепенулась, распахнув глаза. Она продолжила жить после гибели родителей, не утонула в отчаянии, когда так хотелось. Пусть с новой болью, но перед ней открылась правда, и Астрид не желала умирать, когда получила возможность отомстить. Она подалась назад. То ли от неожиданность, то ли от силы удара, существо покачнулось. Астрид проделала тот же трюк, и огни мелькнули перед глазами апельсиновым штрихом. Растерявшееся от внезапной смены вертикали, девушка задохнулась, однако твёрдое тело под спиной быстро отрезвило. Не теряя ни секунды, Астрид вскочила на ноги. Длинная и широкоплечая фигура повторила движения с нечеловеческой грацией и плавностью. Под капюшоном клубилась тьма, скрывая лицо. Астрид мельком глянула за плечо существа, где Джулия, вскинув руки, кричала слова на неизвестном языке, и ринулась в противоположную сторону. Астрид не знала слов ни одной молитвы, и, перепрыгивая трещины, на мгновение пожалела, что не посетила ни один урок духовного просвещения или не пела в церковном хоре.
Обхватив руками древко факела, девушка резко дёрнула. Дерево под ладонями скрипнуло, а огонь опасно наклонился к лицу. Фигура в чёрном преодолевала расстояние прыжкам. Подол его пальто из плотной ткани тащился по сухой земле, поднимая клубы пыли.
— Давай же! — сквозь зубы проговорила Астрид. Она очередной раз потянула факел. Заточеный конец выскочил неожиданно легко, и девушка пошатнулась. Существо остановилось в нескольких шагах и неспеша выровняло спину и раправило плечи, явно любуясь вооружившейся жертвой. Теперь фигура была достаточно высокой, чтобы Астрид задирала голову. Ослепительный свет, льющийся от стены, играл на длинных рукавах одежды и мерк в глубине надвинутого капюшона. Медленно Астрид поняла, что будь у неё выбор, она бы всё равно не пожелала сорвать ткань с его лица.
— Сгинь, нечистая! — вскричала девушка и замахнулась факелом для удара. К разочарованию, фигура оказалась проворнее и терпеливее, уворачивалась от каждого удара, а вот Астрид порядком устала. Факел оказался тяжелее, чем она предполагала. Очередной взмах заставил сжать челюсти. Пальцы превратились в деревянное продолжение импровизированного оружия. Онемение разползалось по кистям и мышцам, пронзая кости. С каждым шагом назад, спиной всё сильнее ощущалось давление, исходящее от стены света.
— Так, так, — голос Джулии заставил Астрид вздрогнуть. Факел заметно отклонился от заданной трактории, и существо, разъяренное от затянувшейся погони, перехватило древко и потянуло на себя. — Я велела тебе увести её, а не наоборот!
Астрид с трудом расжала скованные судорогой пальцы. Загнанная в ловушку между существом и бывшей подругой, девушка снова почувствовала себя беспомощной и разбитой. Джулия тем временем снисходительно улыбнулась.
— Милая и такая глупая Астрид, — голос подруги стал мягким, — ты превзошла все мои даже смелые ожидания. Знаешь, я не предполагала, что сбежишь, а этот, — девушка махнула рукой в сторону стены света, — слишком много сделал, чтобы всё пошло не по моему плану. И всё же я здесь и вы оба тоже. Надо было всего лишь подождать.