— Потеряшки! — яркая точка с женским голосом материализовалась из ниоткуда. В нос ударил едкий запах жженых трав. Астрид вскрикнула бы, но она настолько выдохлась, что даже не смогла удивлённо поднять брови. — А мы вас ищем! То тут, то там! — Девушка радостно хлопнула в ладоши. — Только вот, ещё одного найти не можем.
Огненный ореол, два чёрных пятна и проблеск чего-то светлого, что манило своей теплотой и живостью, словно тусклое пламя ночных насекомых, дрожали в мутном тумане. Астрид никак не могла взять в толк, от чего её так трясёт и кто все эти люди. Она жадно глотала загустеваюший воздух, отчаянно сопротивляясь тьме, что поглощала с каждым вдохом всё больше цвета. Ещё немного и она укроет чернильным одеялом весь лес. Была ли готова Астрид вот так расстаться с жизнью? Соскальзывая в мягкое тепло, девушка вдруг осознала, что на ней потная футболка и домашние штаны, а волосы наверняка в полном беспорядке, ни грамма косметики. Она была не в том виде, чтобы отдаться в объятия смерти!
— Убей псину! — слова вспыхнули алым в мутном сознании. Неведомо откуда Астрид ощутила проблеск силы, которая резко втолкнула сознание в тело. Копна ржавых волос расцвела перед глазами, а за ней и тёмные пятна приняли очертания людей, в длинных одеждах. Пальцы фигуры поменьше сжимали увесистый арбалет. Со свистом болт, мелькнув серебром, сорвался в сторону застывшего Районана. Его глаза, широка распахнутые от ужаса, уставились в пустоту.
— Нет! — Астрид услышала собственный крик со стороны. В тот же миг оторвалась от дерева и побежала. Лениво переведя на неё взгляд, Джулия улыбнулась, словно родитель глупому ответу своего чада.
— Не так быстро. — ровным голосом произнесла она. По телу прошла крупная дрожь. Астрид рухнула лицом вниз, и только прелая листва смягчила удар. Полусгнившие веточки впились в рёбра, как штыри, приковывая к месту. Что-то защикотало нос и зазмеилось по пересохшим губам.
Астрид… Астрид?
Глаза девушки закатились. Она вновь падала и тонула. Вокруг ничего кроме мглы и невесомости, и вот она, тонкая, еле заметная, но такая тёплая и сильная, обвивается вокруг пальцев, вверх по руке, и девушка уже опутана нитью.
Астрид!
Простонав все известные ругательства, она с трудом оторвала от себя липкие пальцы забвения, вырывая и части чего-то важного и даже необходимого, что никак не могла вспомнить. Попыталась перекатится на спину, но усталость накатила новой волной. Астрид так и лежала, уткнувшись носом в тёплую лесную подстилку, и барахталась на грани между реальностью и забвением.
— Чего ты там медлишь, придурок?! — женский голос прорубился сквозь толщу омута глухим звуком. — Я не могу вечность их удерживать!
До чего же трудно оторвать чугунную голову от земли! Астрид моргала, а слезы застилали глаза. Или это был туман? Тело распято и погребено под слоем земли. Астрид швыряло из одного воспоминания в другое.
Вот она протягивает руку отцу, который, улыбаясь, крепко сжимает пальцы. Одно мгновение и её ладонь сжимают другие, длинные, с грубой кожей и мелкими шрамами, а когда девушка поднимает голову находит лицо, скрытое в тени капюшона. Сдавленный вскрик и глухой удар, и воспоминание идёт трещиной, из которой сочистся густая, смолянистая жидкость. Охнув, Астрид отскакивает, ударяясь спиной о невидимую стену.
Кап-кап-кап.
Алый покрывает предплечья, струится по губам, наполняя рот. Нежный металлический привкус. Резкость соли и отрезвляющая карамель. Блаженно застонав, Астрид глотает, не в силах сопротивляться обуявшему её голоду.
АСТРИД!
Голос без церемой швыряет девушку в суровую реальность. Вкус крови всё ещё отчётливо чувствуется на языке и губах. Сладковатый запах кружит вокруг, пропитывая исцеляющим ядом разум.
— Святую Мать! — кто-то истошно вскричал, разрушая голосом застывший мир. Новый толчок, только теперь уже настоящий удар между лопатками, и Астрид наконец вырывается из плена.
Птичьи трели, прерываемые тонким треском ветвей, набухли и расцвели, словно пионы глубокой весной. Песнь вилась, окутывая почти осязаемым шёлком, а вокруг метались фигуры. Астрид впилась подушечками пальцев в виски и попыталась отделить чёрные разводы от зелёного фона. Светлый ком стремительно скакал от долговязой фигуры в тёмных одеждах до девушки с развивающимися волосами. Прошли долгие минуты прежде чем Астрид поняла, что метающимся проблеском была огромная собака. Точнее волк, размерами в два или в три раза обычного, с золотисто-русой шерстью. Необыкновенно длинные и острые клыки, как и вся разинутая пасть, потемнела от крови, которая рваными нитями стекала с губ.