— М-м! Твою ж..! — взвыла Астрид, отползая на четвереньках подальше от поля боя, пока не упёрлась в игольчатые кусты.
Волк с рыком кинулся в сторону убегающий фигуры. В последнее мгновение, перед тем, как нога следом за телом исчезла среди деревьев, челюсти сомкнулись на голени. Оба существа застыли. Раздался треск, а следом истошный крик, от которого кровь в жилах Астрид сковало льдом. Девушка вздрогнула, вскочила на ноги и слепо кинулась в кусты. Как же её угораздило попасть в самый центр передряги? Откуда взялся волк? А эта сила, что налила тело такой усталостью?
В глазах жгло. Разъедающие горло, всхлипы с трудом удавалось сдерживать. Она привыкла миновать драки и любые враждебные столкновения. Смелость, что охватила около Ритуального круга, исчезла без следа. Астрид ужасно устала, пропиталась потом и запахом крови, который перебивал все остальные ароматы. Она исчерпала собственный лимит героизма.
Неожиданно на горизонте замелькала фигура, вооружённая арбалетом и готовая в любую секунду пустить болт в сердце врага. Девушка всхлипнула и остановилась. Что ж, если Смерть так желает видеть в рядах мёртвых, то плевать на ужасный внешний вид. Астрид сдалась и, еле стоя на ногах, немигающим взглядом виплась в тень под капюшоном. Однако не успело существо сделать и двух шагов на встречу, как темноволосый мужчина вырос за его спиной. Жилистые руки крепко обвили грудь жертвы. Чёрная ткань слетела с головы и открыла взору худое лицо и невероятной красоты глаза. Как заворожённая Астрид наблюдала за ужасом, что расплывался в светлых радужках, но существо не шевелилось. Сверкнув неестественной белизной, клыки мужчины позади возились оголенную в шею. Закончив, он швырнул обмякшее тело в сторону.
— Не двигайся! — заорала Джулия с другого конца поляны. — Он пристрелит её!
Полуголый мужчина неторопливо облизал губы и провел ладонью по волосам. В алых глазах пылал гнев, который, как вино, хранимое в деревянных бочках, становился только изысканнее и крепче с каждой секундой.
— Да ты что? — бархатным голосом пропел Анроуз и резко взмахнул рукой. Раздался оглушительный выстрел. Сердце Астрид совершило кувырок и рухнуло в пятки. Девушка медленно сползла на корни, выступающие из земли, словно спины огромных зеленоватых земеев. Что за неполные сутки стало с её жизнью? Убийства, кровь, Ритуалы — этого ли хотела, возвращаясь домой? Сквозь стиснутые зубы, у Астрид вырвылся протяжный вой. Закрыть бы глаза да очнуться в пусть и полной летней духоты, но уже знакомой, комнате в доме миссис Маррус.
— Ну же, — оскалился вампир, оголяя перемазанные свежей кровью острые клыки, — выкинь ещё козырь, давай же! Я жду! Каков будет твой следующий шаг? Пошлёшь Охотников убивать спящих горожан? Поджигать дома? Ах! Это же уже было!
Слова звучали резко и громко, больно ударяя Астрид, задыхающуюся от сухих рыданий.
Домой, домой.
Она хотела в безопасность, где нет Охотников, Джулии, Анроуза и Районана. Вот только где теперь этот островок спокойствия?
— Не переживай, я доведу дело до точки. —прошипела Джулия и вытащила из-за пояса короткий кинжал. Ласково проиграв им, она стремительно помчалась к Анроузу.
Астрид продолжала сидеть на земле, отпустив ситуацию. Она потеряла семью, свою любовь, а теперь и единственного друга. Сражаться было не за что и не за чем. Пусть мир рвётся в клочья. Если в жизни нет мечты и цели, зачем тогда предпринимать попытку найти их?
Размытое пятно выскочило откуда-то сбоку, налетая на ведьму и вампира и увлекая всех в колючие заросли. Опустилась такая мрачная тишина, что даже гнетущие мысли разбежались.
Астрид ошеломленно моргнула и рискнула осторожно выглянуть из-за кустарника. Сухие ветки раскрошились под неистовой силой и открыли вид на покатый склон, усыпанный бурой листвой. Обнажённые корни деревьев, покрытые мягким мхом, вырывались из земли и переплетались, точно толстые лианы в джунглях. Взгляд бродил по расколотым стволам деревьев и заросшим камням, покуда не наткнулся на тело. Мужчина лежал почти на дне оврага.
— Анроуз? — осторожно позвала Астрид из своего укрытия. Ответа не последовало. Подул слабый ветерок. Он принёс влажный и свежий запах с ручейка поблизости и немного взбодрил, ослабляя отчаяние, тугим узлом свернувшееся в груди.
— Святые, да за что мне это? — прошептала под нос Астрид, приложив ладонь ко лбу. Ей было боязно спускаться, когда где-то по близости ещё бродят Джулия и волк. — Ладно.
Закусив губу и поглубже вздохнув густой аромат прелости, Астрид осторожно проскользила на бедре. Вблизи картина оказалось куда ужаснее, чем было видно с прежнего места. Распахнутые рубиновые глаза уставились на Астрид, а затем медленно моргнули, давая понять, что она может подойти. Девушка охнула, опустившись на колени рядом. Лезвие кинжала вошло в тело по самую рукоять. За короткую потасовку, из которой Анроуз умудрился выйти первым, Джулия таки успела применить оружие.