Воспользовавшись настигшим мужчину ошеломлением, девушка высвободилась и двинулась к входной двери, гордо расправив плечи. Кожу кололо там, где пару секунд назад лежали его пальцы. Астрид несметное количество раз представляла встречу с Анроузом, прокручивала в голове каждую фразу, сказанную им, собственные ответы. Вот только она никак не ожидала увидеть хищный взгляд алых глаз. Раковая ночь, что заставила без оглядки бежать Астрид, преобразила не только её. Пустота в груди стала ощущаться зияющей чёрной дырой, будто девушка потеряла часть себя, забытую, но, как оказалось, не утратившую важности.
— Он будет тебя преследовать до конца жизни, — заметила Джулия, когда Астрид захлопнула дверь.
— Надеюсь, таковая у меня будет, — девушка выдавила рассеянную улыбку и протиснулась в столовую.
Эдди весело приветствовал покусанной булочкой. Дрогнувшие уголки губ опустились, стоило Астрид бросить беглый взгляд на Кая, лениво потягивающего чай. Он лукаво подмигнул, скривив все лицо, будто раскусил лимон. От отвращения девушка почувствовала дурноту.
— Астрид, надеюсь, ты у нас надолго, — женщина присела рядом с детьми, — а то Джулия совсем скучает и сидит целыми днями в спальне.
Часы в гостиной запели тихую мелодию, оповещая жильцов о наступлении полудня. Это был стрекочущий звук лиловой птички неизвестной породы, дрожавшей на тонкой пружинке и вылетающей из распахивающихся деревянных дверок.
— К сожалению, всего пара дней осталась. В субботу уеду.
С другого конца стола послышалось жалобное хныканье подруги.
Астрид бежала однажды. Под покровом ночи, сжимая в руках конверт с листами, исписанными грубым почерком отца, Астрид исчезла. Спустя год скитаний и поисков она почувствовала, как невидимые, но прочные нити, пронзавшие рёбра и обвивающие сердце, потянули назад. Астрид старалась затеряться среди серой массы людей, но связь стала балластом, от которого никак не удавалось избавиться.
Болезненные воспоминания заклубились на задворках сознания, как только Астрид оставила позади знак с названием города. Лес грязными штрихами расплывался на стёклах автомобиля. Ныне за хрупкостью человеческого тела и невинными синими, как тонны воды глубокого озера, глазами затаились острые когти и ослепительная ярость.
Страшась новых знакомств, Астрид пришла к порогу дома единственных оставшихся от прошлой жизни людей. Джулия приняла беглянку, как старого друга. Великодушно предложила собственную комнату в качестве ночлега, вкусную еду и компанию, потому что не желала отступать. Потому что была верна своим идеалам и хранила тайны.
Глава 2
Ночь стояла яркая и шумная. Серебристый диск луны пылал на смоляном полотне. Седой свет высветлял небо в густой цвет индиго. Россыпь звёзд играла загадочным блеском, ускользая за зубастые силуэты деревьев и крыши домов. Через поднятую створку окна просачивалась чарующая песнь ночи: шёпот ветра и шелест леса, тихое рычание машин и писк светофоров на перекрёстках.
Простынь захрустела под телом сладко сопящей Джулии. На диване Астрид не могла сомкнуть глаз, прислушиваясь к размеренному дыханию жизни за пределами дома. Она испытывала зависть к подруге, чьи черты лица слегка подрагивали во сне. Бессонница была подобна чудовищной пытке. Горящие глаза насыщенного алого цвета всплывали перед глазами, стоило только смежить веки. Каждый раз они безжалостно разрывали тёплые объятия сна.
Выбравшись из постели и натянув вслепую футболку и джинсы, Астрид высунула голову в окно, чтобы оценить расстояние до земли. Кусты шиповника, высаженные кольцом вокруг дома – бесполезные, но пугающие во мраке стражи – скребли сухими ветками по кирпичу. Второй этаж – незначительная высота для обращенного вампира и травмоопасная для Астрид. Глубоко вдохнув, девушка попыталась успокоить колотящееся сердце и спрыгнула на твёрдую землю, поднимая облачка пыли, досчитала до десяти и осторожно обернулась. Дом продолжал взирать на соседние строения пустыми и полными сонной тьмы окнами. Астрид облегчённо выдохнула и трусцой пустилась вниз по улице.
Город раскинулся по обе стороны от смешанного леса. Деревья отделялись от основной массы и зелёными лентами смыкались, образуя два неровных и соприкасающихся кольца: Западный и Восточный районы. Объединенные и разделённые лесом, они считались единым городом на карте страны, живя на устах коренных жителей, как совершенно разные территории. Две личности, скрывающиеся под одним именем, с неделимым изумрудным сердцем в месте слияния.