Сердце Астрид пропутило удар и в ужасе прилипло к позвочнику, кровь отхлынула от лица. Кто-то сильно толкнул её, когда первый истошный крик разрезал пространство сияющим лезвием. Хлынувшая из церкви толпа оторвала безвольное тело девушки, вжатое в дверной проём, и вынесла под открытое небо. Крупные капли дождя разбивались о голову и плечи, снимая дымку страха и шока. Астрид развернулась, с обезумевшими глазами люди неслись навстречу. В последний момент они огибали её, подобно стремительному потоку воды преодолевающего препятствие. В церкви, на алтаре, из светлого камня дрожала высокая тень, а под её основанием расползалась кроваво-алая ткань. Глаза девушки уловили лишь слабое мерцание среди сплошной черноты, и высокие двери захлопнулись перед носом. Только к вечеру Астрид осознала, что под когтистыми лапами существа, чья кожа сверкала, было ни что иное, как человек, изломанный и окровавленный.
В понедельник в новостях основное время занимало обращение новоиспечённого мэра. Молодой мужчина в строгом костюме красивыми словами и продуманными фразами успокоил жителей и заверил, что угроза миновала. Половина жителей поверила, другая, менее подверженная внушению сладкого голоса, стала осторожнее, но лишь до следующего дня. Во вторник все забыли об ужасе, прервавшем зашедшей в молитве хор. Люди с жадность заглотили ложь, которую жаждали услышать, потому что так было спокойнее, так было легче.
Астрид петляла среди прилавков и случайно урывала кусочки пылкого спора:
— Я видела окромные крылья!
— Какие крылья? — громко простонала женщина. — Я лучше поверю, что вампиры на обед предподчтут фруктовый салат!
— Думаю, крылья – это перебор, — заявил низкий мужской голос. — Зубы ещё возможно…
Изобразив интерес к пирамиде из короткоплодных огурцов, Астрид попыталась отделить голоса от остального шума. К разочарованию, мужчина в сопровождении двух дам уже обсуждал спелость черешни.
— Но кто тогда затушил свечи? — под нос буркнула Астрид.
— Ветер? — предположил кто-то из-за спины. Сердце кувыркнулось в груди, и девушка осторожно развернулась. Подперев вбитый в землю столб, удерживающий тканевой навес, и скрестив руки на груди, мужчина обворожительно улыбался.
— Глупость! — отрезала Астрид. Её оценивающий взгляд прошёл по всему телу незнакомца и задержался на лице. Могучая фигура возвышалсь на остальными людьми, скользя открытым взглядом по макушкам. Мужчину можно было назвать симпатичным. Необычный цвет глаз и широкие плечи оставляли след в памяти, остальные черты забывались, стоило только прикрыть глаза. Запахи людей настолько перемешались, что Астрид, потянув носом, учуяла только сладковатый аромат клубники из пакета.
— Астрид? — произнёс он, нарушая затянувшееся молчание. — Меня зовут Районан.
Мужчина протянул девушке руку и тут же опустил, внезапно рассмеявшись. Ошеломленние, сменившееся непониманием, а следом недоверием на лице Астрид не остались не замеченными.
— Много говорят о тебе, — попытался объяснить Районан. Не надо было иметь тонкий нюх, чтобы распознать ложь. Пакеты зашуршали, когда Астрид скрестила руки на груди, продолжая хранить молчание. Маска невозмутимости мужчины треснула. — Согласен, отвратительная попытка познакомиться. Давай попробуем ещё раз, — Районан повернулся спиной к девушке, отсчитал до трёх и предстал пред ней уже без улыбки. — Моё имя Районан. Я из тех людей, которые много слышат и совсем не умеют знакомиться с девушками до семидесяти лет. Зато имеют отряд поклонниц, состоящий из дам, — он задумался, нахмурив брови, и приложил палец к мочке уха, — скажем так, находящихся в возрасте, когда на всё есть время, но нет сил.
Мужчина одобрительно кивнул собственным словам и протянул руку. Выждав несколько долгих секунд, Астрид неуверенно пожала предложенную ладонь.
— Я надеялся тебя здесь встретить, — отметив, что девушка оттаяла по отношению к нему, начал мужчина и двинулся вдоль рядов, — и поговорить. Наш общий знакомый много о тебе рассказывал, советовал познакомиться.
— Ты приставал к каждой девушке? — перебила Астрид. Она не знала мужчину, но почему-то искры паники, озаряющие его глаза, доставляли удовольствие.
— Нет. Зачем? — растеряно ответил Районан. Его пальцы взметнулись к уху, но он вовремя одернул себя. — Я примерно знал, кого надо искать.