Небо дрогнуло с новой силой. Парящий над орудием бомбардировщик ринулся прочь, и среди мглы пронеслась сияющая молния. Она разорвала укрытую за баррикадами пушку и рядом с ней стоящих.
— Он здесь, — прошептал кто-то по внутренней связи.
Отряд разбился на части, растворяясь в смятом пожаре улиц. Ханшэс помчался за своим другом, на спине которого блестел герб Сашфириш. Ненавистные ему знамёна отключились, заполнились пламенем и исчезли, осыпая пеплом стонущих в ужасе горожан.
— Туда, — призвал Юрхен.
Приметив ещё толпу, бегущую из подорванного здания, солдат принялся осыпать их выстрелами. С каждой новой вспышкой одно из тел падало, отлетев в сторону. Их вскрики заглушал вопль рушащихся в пепелище зданий.
— Стреляй! Их тут полно!
— Не могу, — Ханшэс оглядывал забросанную мертвецами площадь. — Я не могу.
Под расколотым на части мостом, среди огня, рухнула ненавистная им статуя. Лица семиолоидов пожрал пожар, дробящий монумент, словно очередное тело.
— Я выполнил приказ, моя миссия окончена.
— Что ты несёшь? — Юрхен целился в последних беглецов. — Прекрати, наша миссия не окончена!
— Я готов сражаться, готов убивать таких же солдат. Мы сделали выбор. Я готов убить гвардейцев, готов исполнить свой долг! Но этого я не могу!
Двое солдат стояли посреди площади, не в силах поверить один другому. Под упичканном синими огнями шлемом глаза налились ужасом.
— Очнись, Ханшэс, приди в себя! Ты солдат, слуга Империи, слуга Императора! Прекрати говорить безумные вещи, ты почти герой.
— Для тебя жизни других — безумные вещи? Что мы здесь творим, зачем вырезаем целый город?
— Ты видимо и забыл, что все на этой планете — жители Ниривин. Слуги тиранов и захватчиков, подчинявших себе тысячи миров силой. Уничтоживших десятки планет! Мы спасаем их от жизни под гнётом Ниривин!
— Многие из них даже не знают лица своего Императора, не видели сэшеналя планеты. Я не могу понять, — руки его больше не удерживали оружие. — Не могу…
Слова прервал раскат грома среди пожара. Очередной свод рухнул на горы тел, рассеивая прах перед идущим сквозь огонь.
— Ниц, быстро, это он.
Не успев понять случившееся, Ханшэс оказался на коленях, упёршись лбом в опавший пепел.
В рыжем свете двигался низкий человек, сжимавший короткими руками меч. Орудие его искрилось синеватыми вспышками, отражавшимися в тёмных глазах. Один из верховных командиров армии предстал перед двумя бойцами. Над Ханшэсом навис взор Хранителя.
— Ты ответственен за миссию на Нирдалоне? — спросил тот.
— Да, мой повелитель.
— По окончании я лично прослежу твоё повышение. Будь уверен, солдат, твоя семья имеет шансы на высокий чин.
Низкорослый мужчина подался в сторону. Вытянул правую руку и рассёк искрящимся лезвием воздух. Рождённая им молния прорезала дугой здание, отчего то с грохотом раскололось и устремилось вниз, высыпая десятки пушек из своих окон.
— Данные уже у нас, — заговорил Хранитель сам с собой. — Города по ту сторону океана тоже уничтожены, осталась лишь подводная база. Воистину чудесная работа.
Ханшэс боязно поднял глаза. Тёмный плащ с гербом империи падал с вжатых плеч командира. Тот стоял, оглядывая руины, изредка поглаживая рыжие волосы.
— Ваша миссия окончена, — сообщил Хранитель, двинувшись в сторону океана.
— Он признал тебя, — прошептал Юрхен. — Слышал! Ты — герой! Оставь свой бред, пора улетать.
Ханшэс с трудом поднялся. Он не желал говорить, не желал отвечать. Обломки создали вокруг него кривую стену, воздвигнутую на мертвецах.
Над головой его блеснула вспышка. Она разрослась, озаряя всё небо от океана до гор. Грохот удара разлетелся вокруг, повалив наземь всех его услышавших. Дрожь прошибла Ханшэса с ног до головы.
— Неужели, рейтонная бомба?
— Видимо, решили покончить с океанической базой быстрее, — Юрхен ответил почти крича.
Гул нарастал вслед за белым сиянием, что резало глаза точно сверхновая прямо в небе. Свет рос над волнами, разгоняя тучи ударной силой.
— Всем войскам, покинуть планету. Повторяю, войскам — покинуть планету. Миссия выполнена. В течение часа все прибрежные города будут снесены волнами от взрыва рейтонной бомбы.
Казалось, он чувствовал, как белое пламя начинает тянуть в себя всё в округе. Как рухнувшие здания дрожат, предчувствуя свою вторую гибель. Как тела отрываются от треснутой земли, устремляясь в пылающую бурю.
— Скорее, бежим.
Юрхен потянул друга за руку, сжимая во второй пикшет. Ему, похоже, это всё ещё казалось детской игрой. Вытолкав Ханшэса на возвышенность из руин, он поднял орудие и выстрелил дважды вверх. Сквозь дождь из пепла пронёсся шаттл, со скрежетом опустившийся в горящем городе и принявший солдата с героем на борт.
В последний раз Ханшэс взглянул на блестящий красно-чёрным город, на пустые стены и шпили, рухнувшие на площадях. Бескрайние улицы обернулись тёмными склепами. На белеющем горизонте вздымалась гигантская волна, исчезнувшая в миг за закрытой дверью.
Шаттл взлетел, ускоряясь до тех пор, пока давление не исчезло. Руки и ноги стали легче, а всякая опора канула в небытие. Сквозь тонкие прорези виднелись почерневшие пятна вокруг огромного поля воды, заполнившегося полосами волн. Блеснул луч Лициума за каймой красно-синей планеты, после чего взор затянул громадный корпус крейсера.
— Я никому не скажу, — прошептал, открыв лысую голову, Юрхен. — Ты долго был среди них, устал. Теперь эти… имперцы… не смогут так легко даже по своей галактике летать. У нас их маршруты, точки их червоточин, ещё и пункт пополнения мы разбили.
Он махал руками, словно в них и находились все похищенные данные.
— Ханшэс, ты позволил нам пройти через целую галактику незамеченными. Обманул системы слежки, их спутники, их самих. Тебя ждёт заслуженный отдых. Расслабься, тебя ждёт твой сын, — услышав это, Ханшэс ожил и упёрся взором в говорящего. — Он ведь был младенцем, когда ты получил задание. Он ждёт. Уже взрослый, твоими усилиями — будущий аристократ.
Попытка натянуть на лицо улыбку не привела к успеху. В свете вращавшейся вокруг корабля вселенной, Ханшэс думал об услышанном. Сын, его сын, его сын… его родной ребёнок.
В мозгу отозвался гулкий крик, пятые сутки пересиливающий вопль войны. Они точно не успели покинуть планету.
Шаттл поравнялся со скоростью вращения крейсера и пристыковался к спиральному корпусу. Сквозь шлюз виднелось далёкое центральное крепление, на конце которого уже разгорались стартовые двигатели. Ещё несколько шагов, и Ханшэс ощутил лёгкую тягу гравитации гигантского корабля. Глаза царапнул яркий свет.
— Успешного полёта, герой Империи, — произнёс, сойдя с одного из соседних шаттлов, фрицийский командир. — Вы верно отвыкли среди Ниривин от наших кораблей. Нас ждёт долгий сон. До двадцати трёх процентов от скорости света мы дойдём через год, у Вас хватит времени прийти в себя после стольких лет среди врагов. И Вы можете не склоняться столь сильно, в моих глазах Вы уже получили свой новый чин.
***
2784
2786
Полёт, что тянулся пять с половиной астрономических лет, подошёл к концу. Космическая армада вынырнула из последней червоточины в одну из дальних систем Империи Сашфириш, в тот самый миг, когда оставшиеся пассажиры гигантских кораблей начали отходить ото сна.
Лишь сейчас из головы Ханшэса частично исчез тот ужас, что давил на него эти годы, мешал непробудному сну. Ужас, порождавший пылающие кошмары, гибнущие в белом свете и вспышках молний.