— Мы заняли три владения Росомах на Бриме, — сказал хан Призрачных Медведей. — Мы захватили генетический исследовательский центр, несколько городов, несколько тысяч людей, по большей части из низших каст. Многие из них заявляют о своей лояльности к вам.
— Что с их воинами? — скромно спросила хан Бухаллин.
— Те, что сражались с нами, сопротивлялись до конца и не получили пощады. Некоторые выбрали пути бандитов. Тех, кто убежал в горы, преследуют мои войска.
— Всё точно так же на Ламе, — добавил с тенью высокомерия хан клана Мангуста.
Николай махнул рукой.
— Я слышал о ваших победах, но давайте отметим, что случилось на остальных мирах. Росомахи сбежали, забрав с собой тысячи людей и множество оборудования. Покидая миры, они жгли землю, оставляя за собой лишь разрушение. Я не сомневаюсь в том, куда они направляются и что мы должны делать.
Стало тихо. Тишину нарушила Джойс Меррел из Снежных Воронов.
— Есть только одно место, куда могут направиться Росомахи. Одно место, где они могут найти убежище от нас и представляемой нами угрозы. Они собрались вернуться обратно во Внутреннюю Сферу.
Её слова, казалось, поразили всех, кроме Николая. Все понимали, что вероятнее всего это была цель Росомах, единственное место, где те могли найти убежище. Никто не говорил это вслух. Последние несколько дней утомили хана Меррел. Высказав это, она рисковала вызвать одну из вспышек гнева Николая.
Ильхан не вышел из себя.
— Вы правы, конечно. Они вернутся обратно во Внутреннюю Сферу. Если они доберутся туда, они расскажут им о том, где мы находимся. Они найдут союзников. Они придут за нами прежде, чем мы будем готовы освободить Сферу Человечества от тирании их мелочных властителей. Росомахи не должны преуспеть. Наш уклад жизни и всё, что дорого нам, окажутся под угрозой, если они вернутся во Внутреннюю Сферу.
— Мы сделаем всё, что вы скажете, ильхан, — сказал хан клана Койота.
Николай улыбнулся, как скалящийся волк.
— Мы соединим части флота лояльных кланов в Великий Флот, чтобы преследовать Росомах. Вы прикажете своим кораблям отбыть так скоро, как это возможно… Ханы Меррел и Маккенна будут наблюдать за установкой маршрутов сбора. Мы пройдём по пути флота Исхода обратно во Внутреннюю Сферу. Часть флота останется тут, на случай, если Росомахи захотят вернуться по своим следам.
— Хан Мак-Эведи коварна, ильхан. Это мудрая предосторожность, — добавил хан Керридж.
— Хан Мак-Эведи больше не должна вас беспокоить, — рявкнул в ответ Николай. — После этого взрыва, вероятнее всего, она погибла и мы никогда не найдём её. Вашей целью является её бывший клан. Когда мы найдём их, мы лишим их возможности убежать. Тогда мы посмотрим, кто из вас, — он указал жестом на ханов, — завершит необходимое.
Хан Керридж не понял замечания, учитывая стычки с ханом Мак-Эведи за последние несколько лет. Видимо, их взаимная ненависть заставила ильхана потерять терпение. Керридж промолчал, надеясь, что тема не получит продолжения. «Я хочу, чтобы Николай видел во мне верного последователя».
Группа людей направлялась к ильхану и его ханам. Они шли сопровождаемые отрядом пехоты Нефритовых Соколов, которые держали их под прицелами автоматов «Маузер». На некоторых была форма, некоторые были одеты скорее в тряпьё. Все лица беженцев имели хмурый и утомлённый вид. Все не мылись много дней, и их запах появился одновременно с ними.
— Кто это? — спросил Николай.
— Простите за вторжение, ильхан. Это выжившие Росомахи. Они просили встречи с вами, — ответил охранник.
Николай широкими шагами спустился вниз по склону, к первому воину во главе группы. Это был высокий мужчина с грязными каштановыми волосами, но его лицо было серьёзным, когда он отсалютовал ильхану. Николай не поприветствовал воина в ответ. Он, казалось, изучал мужчину и остальных двадцать, или около, членов его группы.
— Ты из клана Росомах, воут?
— Утвердительно, — ответил воин. — Я Кариб из рода Холлистеров, звёздный капитан. Я вывел этих выживших из зоны удара. Некоторым из них нужна медицинская помощь.
Николай продолжал молча изучать их.
— Вы сказали, что вы воин кланов.
— Я верный ваш последователь, ильхан. Когда Мак-Эведи позвала тех из нас, кто был недоволен вашим правлением, я отказался принимать участие. Я вижу свою судьбу и будущее с вами, ильхан. То же можно сказать и обо всех этих выживших.
— Верный? — сказал Николай, его лицо начало краснеть. — У тебя было родовое имя.