Лазерные выстрелы ушли в пустоту справа от «Алефа», потом переместились влево, но снова мимо – поскольку корабль нырнул вниз.
Зуэб Зан, салластанец, сидевший рядом в кабине, наконец–то смог развернуть пушку правого борта по направлению к корме. В прицельных скобках мелькнуло графическое изображение крестокрыла, преследующего «Алеф». Салластанец выстрелил, и красные пунктиры лазерного огня соединились на крестокрыле. На экране, подававшем изображение с хвостовой голокамеры, можно было видеть, как настоящие лазерные лучи ударили по крестокрылу; однако лучи эти были бледными, гораздо ниже полной боевой мощи, так что щиты истребителя без труда поглотили их.
— Стопроцентное попадание, — сообщил пилот крестокрыла. – Отличная работа, Антиллес. Зан.
— Благодарю, сэр, — бездумно отозвалась Сайэл. Она решила наскоро проверить диагностические отчёты, остававшиеся практически без внимания во время условного сражения, и не увидела никаких нарушений в функциях своего «Алефа», кроме незначительного истощения запаса энергии вследствие работы щитов и лазерных установок.
Крестокрыл, словно в насмешку над «Алефом», легко разогнался, и Сайэл даже закусила губу от зависти, когда он поравнялся с правым бортом.
— Замечания? – поинтересовался инструктор.
— Я всё ещё не освоилась с боковыми маневровыми, — ответила Сайэл. Она изо всех сил постаралась сдержать хныкливые нотки, чуть было не проскользнувшие в её голосе, хотя похныкать – это было именно то, чего ей хотелось больше всего. – Это не было похоже на высокоскоростное уклонение.
— Пожалуй, — согласился инструктор. – Но ты неплохо справлялась. Добилась, чтобы я промахнулся. Зан?
Салластанец призадумался.
— Турель правого борта заедает, — заметил он. – Если так пойдёт и дальше, нам что–нибудь отстрелят.
— Хорошо, доложите об этом главному механику.
Рот у салластанца недовольно скривился.
— Хотелось бы знать – вдруг на других «Алефах» тоже заедают турели. Если так, то это плохой знак.
— Я проверю. Итак, этот вылет завершён. Заводите машину на посадку.
Крестокрыл резко ушёл в сторону, к Тралусу и кораблям на его орбите, среди которых был и «Синий ныряльщик» – новый дом Сайэл.
Сайэл ревниво проследила за изящным манёвром лёгкого истребителя. Потом начала медленно разворачиваться, чтобы последовать за ним. Её «Алеф» мог развивать невероятную скорость в атмосфере – сравнимую со скоростью перехватчика ЭТА–5, но был настолько тяжеловеснее привычных ей машин, что простейший маневр разворота занимал гораздо больше времени. Маневренность боковых двигателей, с помощью которых она уклонялась от огня, не шла ни в какое сравнение с присущей другим истребителям юркостью. Она переключила бортовой коммуникатор на приём и проговорила:
— Я по–прежнему его ненавижу.
— Я тоже, — энергично закивал Зуэб, отчего мясистые складки его лица заколыхались.
— Всё равно что летать на грузовом спидере. Довелось мне и это попробовать.
— На Кореллии?
Сайэл кивнула.
— Была одна работа. Я хотела накопить кредитов на обучение.
— Твой отец – известный генерал в отставке, а ты копила на обучение?
— Не совсем так. На каждый кредит, положенный мною в целевой фонд, он добавлял четыре своих. Но первый я должна была заработать сама. Это по–антиллесовски: мы лёгких путей не ищем, — выйдя наперерез траектории «Синего ныряльщика», она переключила управление на жёлто–чёрного астромеха Р2, который расположился за спинами пилота и стрелка. – Спасибо, кстати.
— За что?
— За то, что не драматизируешь моё кореллианское происхождение. Или моё происхождение из семьи известного генерала.
Зуэб только отмахнулся.
— Я сужу с долгосрочной перспективы. Это не ты кореллианка – дочь известного генерала. Это он – отец знаменитого пилота–испытателя нашего Твика. Надо только дождаться.
Сайэл усмехнулась.
— Нравится мне твоё отношение.
Пилот–испытатель. Отец тоже занимался чем–то подобным на протяжении многих лет, но вряд ли ему попадались корабли, похожие на «Алефы». По сравнению с крестокрылами, столь любимыми отцом, «Алефы» были просто летающими танками. Бронированные двухместные машины с надстроенными генераторами, «Алефы» были сконструированы более десяти лет назад, на исходе войны с юужан–вонгами, один–в–один с юужан–вонгскими кораллами–прыгунами – тяжёлыми одноместными кораблями, защищёнными толстым панцирем и подвижными сингулярностями, которые возникали перед импульсами лазеров и ракетами и полностью поглощали их.