Лея улыбнулась, обезоруженная непринуждёнными манерами и энергичностью адмирала.
— Знаете, все титулы должны остаться в прошлом. Теперь я – просто рыцарь–джедай, да ещё и дипломатический консультант по случаю. Зовите меня Лея.
— Я Тарла. За исключением тех редких моментов, когда уместнее быть «Адмиралом». Мне сообщили, что вы в системе Кореллии и имеете канал связи с новым премьер–министром. И до чего же это хорошо, — она запоздало выпустила руку Леи из своих. – Чему я обязана удовольствием от этой встречи? И, должна добавить, некоторой печалью из–за того, что вы прибыли одна, на шаттле. Возможно, когда–нибудь вы окажете мне честь и познакомите с вашим супругом и его знаменитым кораблём?
— Конечно. Но Хэн решил наведаться в старые контрабандистские прибежища, чтобы просчитать оборачиваемость чёрного рынка и значение этой информации для нынешнего кризиса, — то была нахальная ложь, однако именно эту версию другой стороне было бы трудно опровергнуть: никто не знал, с кем мог, а с кем не мог переговорить Хэн в это время; да и с чего бы, учитывая закрытость и таинственность контрабандистского сообщества. – Я здесь просто по–дружески, задержу вас на столько минут, на сколько это будет удобно для вас, и заодно не откажусь от экскурсии по кораблю. Я ещё ни разу не видела так близко новый боевой носитель.
Ещё одна ложь. Она явилась сюда в надежде, что, пребывая в нужном месте в нужное время, хотя бы чуточку увеличит вероятность для Хэна выжить в следующие несколько часов.
— Буду рада такому одолжению. Позвольте представить вам моего помощника. Я попрошу его провести для вас экскурсию, а потом мы сможем поговорить…
Коронет, Кореллия
— Токопрохождение в цепях? – прозвучал в ушах чистый, ровной тональности женский голос. Хэн тряхнул головой. Неплохо, должно быть, обладать машиной, в которой каждый агрегат безупречно нов и моден, как этот самый ИТ–5100 «Крикун», в кабине которого он сидел.
С другой стороны, за сиянием новизны не ощущалось одухотворённости. У «Тысячелетнего сокола» этот дух присутствовал, и памятные знаки покрывали всю обшивку. «Крикун» по сравнению с ним был… просто машиной.
— Токопрохождение? – повторил голос.
Настойчивость вопроса вытряхнула Хэна из мечтательного состояния. Он окинул взглядом контрольную панель.
— Девяносто девять целых семьсот тридцать две тысячных, — был его ответ.
— Отдача энергии?
— Сто две целых три десятых процента от стандартной для этого класса, девяносто четыре целых восемь десятых от наивысшего результата, девяносто девять целых десять десятых от моего личного стандарта.
Проверка готовности. Как давно ему уже не случалось отчитываться о готовности армейскому начальству?
— Тактические дроиды?
— Три искусственных разумных пузырька отлично функционируют, хотя и разговаривают только на языке дош.
— Шутить изволите?
Хэн мигнул.
— Извините. Я думал, что отвечаю дроиду.
— Не вы первый. Атмосферное давление?
— В отношении стандартного кореллианского на уровне моря – одна целая три десятитысячных; ноль изменений с момента начала проверки.
— Проверка окончена. Объявляю готовность к вылету. Переключаю на линии связи Пантеры–один.
Раздался едва уловимый щелчок, и Хэн услышал голос Веджа:
— Говорят, ты наконец–то готов присоединиться к участию в операции.
— Дурацкая проверка затянулась навечно. В настоящем корабле ты сам чувствуешь, что в порядке, а что – нет.
— Не казни себя. Благодаря тебе я успел вздремнуть.
— Полагаю, тебе это пошло на пользу.
— Готов?
— Готов.
На самом деле Хэн не был окончательно готов к вылету. В последний момент он усомнился в своей роли в этой операции. Лея подвергла идею сомнению ещё раньше, но потом уступила и поддержала Хэна в его решении. А теперь её доводы наконец–то угнездились в его голове, и… правильно ли было ему браться за это задание, да ещё и тайком?
С другой стороны, когда это он отказывался от решения только потому, что оно было неправильным? Явно не в последние сорок лет, да и раньше – тоже не особо часто. Поступки, бывшие поначалу плохими идеями, положили начало многолетней дружбе с благородным вуки, браку с женщиной, второй которой в галактике не найти…
…дракам, в которых он терпел поражения…
— Взлетаем, — скомандовал Ведж.
Хэн отжал двигатель и отправил «Крикуна» в такой крутой подъём, какой только был возможен, совершив поистине вертикальный взлёт за две секунды. Голубое небо Кореллии в обзорном иллюминаторе ошеломляюще быстро сменились чернотой космоса, покрытой немерцающими звёздами.