Ксантии пришлось сжать зубы, чтобы маску смирения не смыло волной смятенных чувств. Этого не может быть! Ясно, что Старейшины не откажут в такой просьбе — по крайней мере, в открытую. Тем временем Тор Гинт поцеловал руку каждой из пожилых дам, как того требовал этикет, и торжественно вручил Старейшине Айрис пергаментный свиток с посланием от короля.
— Почтенный Гинт, — голос Старейшины звучал строго, но Ксантия уже знала, что гроза миновала. — Мы рады, что вы добрались благополучно и что вас ничто не задержало. Как себя чувствует Её величество?
— Я осматривал её незадолго до отъезда. Она уже выздоравливает…
Он выжидающе смолк. Взгляд его широко раскрытых голубых глаз мог обезоружить кого угодно.
— Это добрая весть, — женщина попыталась улыбнуться. — А как наш дорогой друг, лекарь Меркуд?
— Ему тоже гораздо лучше, Старейшина Айрис. Он недавно болел и все ещё слаб, но опасность уже миновала. Конечно, он весьма сожалеет, что не может праздновать вместе с нами…
— Нам будет его не хватать, — вставила Старейшина Мей.
Тору всё-таки удалось растопить лёд. Ксантия была просто счастлива — ещё и потому, что о ней самой забыли — по крайней мере, на время. Старейшина Эллин, которая отличалась относительно лёгким нравом, уже улыбалась.
— Саксен забрал ваши вещи, почтенный?
— Конечно, благодарю вас. Вы позволите немного освежиться с дороги? Я скоро к вам присоединюсь, расскажу вам все новости и передам подарки от Меркуда.
Лекарь и Старейшины снова поклонились друг другу, затем Старейшина Айрис повернулась к Ксантии:
— Проводи нашего гостя в его покои.
Удивлённая, счастливая, девушка поспешно поклонилась.
— И, Ксантия…
Она обернулась и отметила, что лицо Старейшины снова стало строгим.
— Да, Старейшина Айрис?
— Час досуга почти закончился. Пожалуйста, после того, как проводишь почтенного лекаря, немедленно возвращайся к своим обязанностям.
Нотки, которые звучали в её голосе, были слишком знакомы Ксантии. Они служили предупреждением: в ближайшее время распорядок желательно не нарушать.
— Спасибо, — пробормотала Ксантия, убедившись, что Старейшины не слышат.
— Не стоит благодарности. А они всегда такие весёлые?
— Я вас не понимаю… У Старейшины Айрис сегодня прекрасное настроение, — она рассмеялась. — А насчёт того, чтобы я стала вашим проводником — это тоже шутка?
— Конечно, нет! Но я сомневаюсь, что эти сестры из ордена радости нам разрешат.
Ксантии пришлось скрыть восторг, в который её привела эта бесцеремонность. Она всю жизнь считала Старейшин занудами. О да, этот Торкин Гинт восхитителен, как глоток свежего воздуха! И она позаботится о том, чтобы надышаться им вволю.
Для начала Ксантия выбрала самую длинную дорогу к маленькому домику недалеко от конюшен, где ещё несколько недель назад всё было готово к приёму гостя.
— Уже пришли? — спросил Гинт.
Звучала ли в его чудном голосе хоть тень сожаления? Позже Ксантия снова и снова вспоминала его слова, пытаясь это понять.
— Надеюсь, вам тут будет уютно, почтенный, — она распахнула дверь и вошла первой.
Вскоре приковылял Саксен. Тор чувствовал, что не в силах оторвать взгляд от его пустых глазниц. Где несчастный мог получить такие страшные раны? Саксен кивком указал на седельные вьюки Тора, которые уже стояли в комнате, и исчез в конюшне.
— Да, этот человек слов на ветер не бросает, — заметил Тор.
— Ему нечего бросать — он немой. Инквизитор Гот выколол ему глаза и вырезал язык… и это ещё не всё, что этот изверг с ним сотворил, — Ксантия заметила, насколько эти слова потрясли молодого лекаря. — Вы, конечно, знаете Инквизитора?
— Предпочёл бы не знать, — холодно ответил Тор. — Простите, что затронул эту тему.
— О, всё было гораздо хуже. Долго рассказывать… Простите, но с меня сдерут кожу, если я не вернусь на занятия.
— Спасибо, Ксантия. Приятно было познакомиться. Надеюсь, мы ещё сможем поболтать, и ты расскажешь мне историю Саксена…
Тор взял руку девушки и легко коснулся её губами. Ксантия почувствовала, как по коже пробегает дрожь.
«Осторожно, Тор», — прозвучал в голове юноши голос Клута — сокол сидел на крыше Академии.
«Ох, птичка… лети и поищи себе другую добычу».
«Не стоит играть с огнём, — предупредил Клут. — Но ты прав: пожалуй, полечу поохотиться — я проголодался. А вот тебе в этих местах охотиться не стоит!»
И прежде, чем Тор ответил, оборвал связь.
О да, они непременно поболтают, что бы ни говорили Старейшины! При этой мысли Ксантия покраснела. Девушка нарочно сделала крюк, чтобы пройти под окнами кабинета Старейшины Айрис: пусть видит, что она одна и спешит снова приняться за дела.
Однако её неумолимо тянуло обратно. Только бы увидеть этого Гинта — хоть одним глазком! Некоторое время девушка беспомощно бродила по коридорам Академии… и вдруг замерла. Лекарь стоял у колодца, обнажённый по пояс, вода блестящими ручейками текла по лицу и капала с мокрых волос. Конечно, он не мог видеть Ксантию. Она укрылась за ближайшей колонной и, чувствуя себя в безопасности, любовалась его стройным мускулистым торсом.
Ксантия ошибалась: Тор знал, что она наблюдает за ним. Он улыбнулся, словно подумал о чём-то приятном, потянулся, потом помотал головой, чтобы отряхнуть волосы. Пусть смотрит в своё удовольствие. И какая жалость, что когда-нибудь эта очаровательная юная послушница превратится в желчную старуху… наподобие той троицы, что встречала его сегодня.
Не смея больше задерживаться, Ксантия покинула своё укрытие и на цыпочках удалилась. Тор скорее почувствовал, чем услышал, как она уходит. Какая красавица… Наверно, ровесница Элиссы. Не слишком надеясь на успех после стольких лет молчания, Тор снова послал мысленный зов. И снова почувствовал вязкую пустоту. Однако на этот раз пустота как будто стала не такой плотной. Тор замер и повторил попытку. Да, несомненно. Густой туман начинал понемногу рассеиваться, хотя солнце ещё не выглянуло.