— Бежим! — закричал он. — Врассыпную!
Точно такие же слова были произнесены несколько месяцев назад эльфом Годериком, его другом и помощником. Дамон и Годерик возглавляли отряд, состоявший из эльфов и людей, который отправился в Лес Квалинести на поиски зеленого дракона, державшего в страхе местных жителей. И они нашли его, а вернее, ее — крупную молодую самку, значительно большего размера, чем предполагалось. Грозный Волк помнил этот момент так же ясно, как если бы это произошло вчера. Годерик приказал отступать. «Врассыпную», — крикнул он тогда.
Но Грозный Волк, как старший по званию, отменил приказ и распорядился атаковать тварь. Половина отряда сразу же была уничтожена, сам же Дамон, случайно взглянув в глаза драконицы, был обуян ужасом, который умело внушать любое из этих существ, к тому же чешуйка на его ноге, находясь в непосредственной близости от чудовища, буквально раскалилась. Грозный Волк бежал с поля боя, преследуемый болью и ощущением бесполезности каких бы то ни было попыток бороться.
Он и Годерик были единственными, кто выжил в тот день. Драконица позволила эльфу уйти, чтобы тот мог рассказать о случившемся соплеменникам и вселить в их сердца еще больший страх. Впрочем, он оставался в живых недолго — скоро Дамон убил Годерика во время драки в таверне.
— Врассыпную! — снова закричал Грозный Волк, увидев, что драконица переключила внимание на Вейрека.
Так и не добежав до зарослей, он остановился и отступил к пирамиде из черепов, краем глаза заметив, что юноша добрался до стены деревьев и остановился, высматривая его.
— Беги, Вейрек, беги! — прокричал Дамон. На лице молодого человека застыла маска ужаса — он попал под действие волны страха, насылаемого драконицей, и теперь ноги отказывались нести его дальше.
Мэлдреда нигде не было видно.
— Беги, Вейрек! Беги!
Драконица вновь повернулась к Дамону и ударила крыльями, подняв ураганный ветер и целые снопы брызг. Грозный Волк пошатнулся, спотыкаясь и едва не падая, подобрался вплотную к пирамиде и прислонился к ней, чтобы удержаться на ногах под мощным порывом. Услышав, что тварь вновь набирает воздух, он вонзил нож в глазницу одного из черепов, прокалывая находящийся внутри мозг. Драконица отчаянно взревела. Звук был таким громким, что причинял мучительную боль человеческим ушам. Едва замолкнув, рев возобновился — на этот раз еще неистовее.
«Нет? — удивленно спросил себя Дамон. — Она сказала „нет“»?
Чудовище взревело в третий раз, взбаламучивая болото и посылая во все стороны тучи брызг; молодые деревья гнулись к самой воде под порывами ветра, поднятого могучими крыльями. Крики драконицы раздавались снова и снова.
Грозный Волк уцепился за костяной рог и пронзил глазницу соседнего черепа.
— Дамон! — раздался оклик Мэлдреда, и Грозный Волк, обернувшись, увидел, что силач идет к нему, держа в руках меч и бросая по сторонам цепкие взгляды.
— Эй, ты! — закричал Дамон. Его голос был едва слышен за хлопаньем крыльев. — Оставь нас, или я уничтожу еще!
Вода взволновалась, раздался ужасный хлюпающий звук — это драконица опустилась в болото и, словно кошка, подползла к ним. Ее глаза были широко распахнуты.
— Не приближайся! — Грозный Волк занес нож над следующей глазницей.
— Что ты делаешь? — спросил Мэлдред, воспользовавшись наступившей тишиной.
— Ты сказал, что в пирамиде заключена сильная магия, — откликнулся Дамон. — Держу пари, что драконица не хочет, чтобы святыня была повреждена — моим ножом или ее собственным дыханием. — И он повторил, обращаясь к твари: — Не приближайся!
Как ни странно, драконица остановилась. Ее пасть приоткрылась, словно в дикой ухмылке, кислота с шипением пролилась в воду, поднимая клубы пара.
— Я слушаю тебя, человек, — начала тварь после долгого молчания. Слова, произнесенные низким скрипучим голосом, с натугой вываливались из пасти.
Мэлдред, уже достигнув пирамиды, нацелил свой двуручный меч в одну из глазниц.
— Мы хотим спокойно уйти отсюда, — заявил он. — Если ты обещаешь… — Глаза черной драконицы сузились. — …свободный проход из этого соленого болота, мы оставим святыню в покое. — Силач пододвинул острие меча вплотную к черепу.
— Идите, — произнесла драконица.
— Не доверяй ей, — предупредил Дамон.
— У нас ведь нет особого выбора, правда?
Драконица издала звук, похожий на кудахтанье, но настолько громкое, что у друзей едва не подкосились ноги.
— У Сабл есть другие святыни, — послышался ответ. — Даже если вы уничтожите эту, ее сила не уменьшится.