В ноябре 1978 года, по настоятельным просьбам Ардешира Захеди (посол Ирана в США) и генерала Голям-Али Овейсси (Военный губернатор Тегерана, прозванный исламистами "мясник Тегерана"), шах поддался уговорам придворных кругов и заокеанских "друзей", в целях сбить нараставшую волну протеста провел массовую чистку в высших эшелонах власти и госаппарате (по приказу шаха полиция САВАК арестовала 13 видных чиновников режима) Удар "по своим" еще больше дестабилизировал режим, шах не понимал, что старые проверенные рецепты типа "кинуть с крыльца одного из чиновников народу на растерзание" уже не действуют, это только вносит раскол и сумятицу в тающие ряды сторонников шаха.
В декабре 1978 года началась новая волна демонстраций. Второго декабря в Тегеране в запрещенной властями демонстрации приняло участие более двух миллионов человек, а уже десятого и одиннадцатого декабря в них приняли участие до десяти миллионов человек. На демонстрациях открыто призывали к свержению режима и физическому уничтожению шахиншаха. В начале 1979 года эти демонстрации переросли уже в вооруженный мятеж, на руках у демонстрантов появилось большое количество огнестрельного оружия, начались настоящие уличные бои. Опасаясь за свою жизнь, шахиншах вместе с шахиней покинули Иран. Это произошло 16 января 1979 года.
Оставшийся во главе страны премьер-министр Шапур Бахтияр, оппозиционер назначенный шахом на эту должность в конце 1978 года запретил САВАК и выпустил на свободу всех политзаключенных, плеснув в огонь беспорядков бензина. Он также пригласил в страну аятоллу Хомейни, предлагая тому войти в правительство национального единства. Аятолле он предложил создать в г. Кум независимое религиозное государство наподобие папского Ватикана.
1 февраля 1979 года аятолла Хомейни вернулся в Иран после 15-летней ссылки. В столичном аэропорту Мехрабад его встречали восторженные тегеранцы. На улицы города вышли миллионы людей с портретами аятоллы, кричащие "Шах ушёл, Имам пришёл!". В тот же день Хомейни отверг предложение Бахтияра о создании правительства "национального единства".
Сразу после приземления Хомейни направился на кладбище Бехеште-Захра, в южном пригороде Тегерана. Там он произнёс свою 20-минутную речь, в которой назвал "самого Бахтияра, его правительство, его парламент и всех его приспешников незаконными" и обещал "выбить зубы этому режиму".
4 февраля аятолла сам назначил премьер-министра, которым стал Мехди Базарган. Бойцы сил правопорядка переходили на сторону последователей Хомейни. 9 февраля в аэропорту Мехрабад произошёл бой между "хомейнистами" и лояльными Бахтияру гвардейцами, начавшийся с мелкого спора. Бой перекинулся на весь город и приобрел уличный характер. Сторонники Хомейни взяли под контроль полицейские участки, военные части. В этих условиях Высший военный совет (Генштаб) объявил о своем нейтралитете.
Декада с первого по одиннадцатое февраля — когда шли наиболее жестокие бои на улицах — называют "декадой ненависти". Не счесть даже погибших за эти дни, когда исламские экстремисты сражались на улицах с полицейскими, агентами САВАК и остававшимися еще верными шаху воинскими частями, прежде всего "Гвардией Бессмертных". Наконец одиннадцатого февраля 1979 года сопротивление было подавлено, Тегеран полностью перешел в руки восставших. Этот день и принято считать днем Исламской революции.
Государственный департамент США
Отдел политического анализа
Меморандум
Тема: "Обстановка на Ближнем и Среднем Востоке"
Степень секретности: совершенно секретно
Президенту США
Копии: членам Совета национальной безопасности США
По списку N 2
Уважаемый господин президент!
В связи со значительными изменениями на политической карте Ближнего и Среднего Востока и в соответствии с запросом N 2/154 отдел политического анализа Госдепартамента США проанализировал складывающуюся ситуацию по отдельным странам региона:
1. ИранВооруженный мятеж в Иране, переросший затем в государственный переворот и образование нового государства, так называемой "Исламской республики Иран" является серьезной угрозой национальным интересам США. Следует признать, что ни одно разведывательное либо внешнеполитическое агентство США не смогло правильно оценить масштаб и характер угрозы. Также следует заметить, что этот переворот был организован не только внутренними, но и внешними силами и был бы невозможен без серьезной поддержки извне.
Прежде всего — народные волнения по религиозным поводам происходили в Иране и раньше, но ни одно из них до настоящего времени не приводило к сколь либо значительным изменениям. В данном случае, эти выступления начались по незначительному поводу и постепенно переросли из массовых беспорядков в вооруженные столкновения с полицией, армией и силами безопасности. Вызывает серьезные вопросы тот факт, что начиная с конца 1978 года в руках у повстанцев оказалось значительное количество боевого стрелкового оружия и боеприпасов. Помимо обычных, неорганизованных людских масс в выступлениях участвовали вооруженные, обученные и хорошо организованные военизированные отряды. Данные отряды наносили удары по полицейским участкам, армейским казармам, захватывали арсеналы, передавая захваченное оружие неорганизованным мятежникам. Бои с полицией и силами безопасности в городах отличались крайней жестокостью и упорством, в них погибло более ста тысяч человек. Однако нельзя казать, что ситуация в стране полностью вышла из-под контроля. В этих условиях поспешное бегство шахиншаха Ирана из страны было неоправданной слабостью, приведшей к полной утрате контроля за ситуацией.