Об опасности «ледового плена» адмирал и его офицеры хорошо знали — как подобает опытным морякам, еще перед выходом, многие прочитали о театре боевых действий, где предстояло действовать, внимательно изучили карты и лоции. Многие из офицеров побывали в здешних арктических широтах, когда еще было налажено сотрудничество с русскими, один даже летал на «цеппелине» во время знаменитой экспедиции, двое ухитрились пройти на русском ледоколе через пролив «Маточкин Шар», который отделяет большие острова друг от друга. Этот пролив «Кельн» попытался заминировать в прошлом году, когда спланировали операцию «Распутин», названную так в память какого-то русского мужика, что жил в Сибири. К сожалению, провести ее не удалось из-за появления на севере британских «городов» и «колоний». Но разработчики той операции планировали и эту, и сочли «Вундерланд» крайне рискованным мероприятием.
Нет, сама затея перехватить огромный конвой с ценнейшими грузами показалась привлекательной, но вот вмерзнуть во льды очень не хотелось, а такая удручающая «перспектива» имелась — в штабе кригсмарине ее оценивали в пропорции один к семи.
Потому на корабли отряда предусмотрительно приняли дополнительные припасы и снаряжение, из расчета, что если не потребуются, то доставить обратно, а вот при самом негативном развитии событий, они станут жизненно важными. Так и случилось — и сейчас глядя на искореженные взрывами надстройки «Шарнхорста» моряки радовались спасению, даже высадившись на покрытый льдом берег. Но зима пришла, льды наползали, и лишь десять миль в поперечнике еще было относительно свободно от этой напасти, хотя покрыты «шугой». Вот только дальше простиралось ледяное поле, и лишь в двенадцати милях к югу Карское море было не замершим. Можно зайти и выйти через Карские Ворота, но ни Кюмметц, ни сам Редер не отправят ни один корабль в этот самоубийственный поход, с «билетом в один конец». Русские и англичане могут пропустить даже крейсер, особенно джентльмены, у них своеобразное чувство юмора, но вот обратно точно никого не выпустят, потопят сразу, вместе со спасенными моряками. Только субмарины Деница еще могут пройти, одна крутится неподалеку, за кромкой льда, командир ждет приказа, что ему делать. Он готов принять на борт четыре десятка человек, распихав их по отсекам, но те должны пройти по льду десять двенадцать миль, и к тому же вряд ли этот поход закончится успешно — кругом полыньи, да и сам лед тонкий, провалиться под него раз плюнуть, а вот обратно не выберешься. На подходе еще одна субмарина, но чем они могут помочь, бог знает, мыслей на этот счет никаких. А вся флотилия «U-bots» уже убралась в Баренцево море, арктическая эпопея измотала моряков порядком. И можно подводникам только молча завидовать — пятьсот миль перехода, и они будут в норвежских фьордах, а там доберутся до дома, получив положенный отдых после долгого боевого плавания.
— И что теперь делать? Корабли обречены, удастся ли спасти команды — вот в чем вопрос. Если люди погибнут от голода и холода, банально вымерзнут, то позор на моем имени будет несмываемый!
Бей горестно усмехнулся — как никто другой контр-адмирал понимал, что они чудом остались живы, вырвавшись из самого пекла. Получить два десятка четырнадцатидюймовых снарядов с убийственно короткой для крупнокалиберных орудий дистанции, страшное дело. Но корабль строился именно для такого боя, и, обладая хорошим запасом прочности и вполне надежным бронированием, выдержал две схватки в подряд, выстоял под убийственным огнем, и в свою очередь причинил повреждения «Айдахо», правда, пока не ясно насколько серьезные.
Линкор для рейха потерян, уже вмерзает в лед бухты, в которой отдал якоря. Рядом стоит чудом удравший от английских крейсеров «Кельн» — спасло то, что англичане не ожидали, что германский корабль сам ринется в капкан, и лезть в ловушку за ним офицеры Ройял Нэви не захотели. А все дело в том, что пять лет тому назад крейсер побывал в здешних водах, вот потому капитан цур зее Ганс Майер по совету корветтен-капитана Гельмута Штробеля рискнул уйти за ледяные поля, благо перед выходом на крейсер вернули катапульту и снова оборудовали ангар на два самолета. К несчастью оба самолета потерпели катастрофу, которые в арктическом небе обыденность. Зато на кормовой возвышенной башне была установлена площадка для винтокрылого автожира «колибри», способного взлететь и пролететь сто миль, подняв груз в полцентнера. Эксперимент с пробными полетами завершился успешно — машина показала, что способно летать в Арктике — ее взяли специально на случай проведения ледовой разведки в сложных условиях, если поплавковые гидросамолеты «арадо» будут потеряны. И вот нашлась задача — отвезти на длинном тросе водонепроницаемый мешок писем на всплывшую субмарину, моряки которой ловко его примут и доставят послания моряков «Шарнхорста» и «Гнейзенау» в рейх. Это их «реквием», отправить последнюю весточку на родину…