Старший ударил первым. Прямой, в лицо, как в плохом кино. Артём шагнул в сторону, уклоняясь, и ладонью оттолкнул руку. Удар прошёл мимо, кулак полоснул воздух.
— О, — донёсся шёпот с краёв.
— Случайность, — процедил здоровяк и махнул снова — теперь снизу.
Артём вновь ушёл корпусом, почувствовав движение заранее. Удар скользнул по плечу. Больно, но терпимо. Он ответил коротким ударом в грудь, без замаха. Просто чтобы сбить дыхание. Пальцы почувствовали упругий толчок.
— Ах ты…
Старший на секунду согнулся, воздух вырвался из него хрипом. Этого хватило. Артём шагнул ближе и плечом толкнул его в сторону, направляя к стене. Они столкнулись, здоровяк ударился, выругался.
Второй бросился сбоку, но Санька, которого никто не воспринимал серьёзно, неожиданно оказался между. Он не умел биться красиво, но умел мешать. Вцепился второму в руку, как клещ, тот отвлёкся, пытаясь стряхнуть его.
Третий, самый мелкий из троицы, решил зайти с другой стороны, но тут Лена, сжав зубы, изо всех сил ударила его линейкой по кисти. Линейка, конечно, усилия не выдержала, но парень взвыл и отдёрнул руку.
Потом всё смешалось. Чьи-то крики, толчки, звук падающей на пол тетради. Артём ловил удары, возвращал. Он не ломился вперёд, просто отбивал то, что летело в него и в стоящих рядом. В какой-то момент ему прилетело с боку в ребро, дыхание перехватило, но он удержался.
— Что тут происходит?!
Голос директорши разрезал воздух, как нож.
Всё замерло. Кто-то застыл с поднятой рукой, кто-то — с открытым ртом.
В конце коридора стояла Татьяна Ивановна, директор школы, в своём неизменном строгом пиджаке. Рядом — завуч, тяжело дышащая от того, что бежала.
— А ну прекратили! — рявкнула она. — Немедленно!
Троица старшеклассников тут же отскочила. Один из них, тяжело дыша, попытался сделать вид, что просто опирался о шкафчик. На полу сидел Толя, зажимая руку. В стороне — Лена с надломанной линейкой. Санька стоял, широко расставив ноги, как будто собирался отбивать пенальти. Артём вытирал ладонью кровь из уголка губ.
— Что это? — Татьяна Ивановна перевела взгляд с одного на другого. — Я слушаю.
Коридор дружно притих. Только где-то сопел забившийся носом первоклассник.
— Они его… — Лена первой собралась. — Они Толю прижали. К шкафу. Лезли в карманы. Мы…
— Тихо, — отрезала директор. — Я вижу, что тут кто-то кого-то прижал. Я хочу услышать нормальное объяснение. Киванов! — она посмотрела на здоровяка. — Ты начал?
— Мы просто шутили, — пробормотал тот. — Он сам… споткнулся.
— Шутили, — повторила Татьяна Ивановна. — На троих. Над семиклассником.
Она перевела взгляд на Артёма.
— Лазарев?
— Я попросил их отпустить, — ответил он, не уходя от её взгляда. — Они не отпустили.
— И ты решил устроить бойню в коридоре, — сухо констатировала директор.
— Я решил, что если трое бьют одного, — спокойно сказал он, — лучше, чтобы он был не один.
Татьяна Ивановна сжала губы.
— Все участники — ко мне в кабинет, — сказала она. — Санько, Лена, ты, — она кивнула на Артёма, — и вы трое. Остальные — по классам. Быстро.
— Толя-то при чём? — тихо спросил кто-то.
— Толю — в медкабинет, — жёстко отрезала она. — И чтоб через пять минут кто-нибудь из дежурных учителей был у меня!
Коридор задвигался. Толпа рассеялась. На Артёма косились по-разному: кто-то с уважением, кто-то — с пониманием, что ему сейчас достанется.
Кабинет директора пах бумагой, бытовым кофе и какой-то старой мебелью. Татьяна Ивановна села за стол, сложила руки.
— Итак, — сказала она. — Я слушаю. Сначала вы трое, — она кивнула старшеклассникам. — Что вы делали?
Началось привычное «ничего особенного», «просто баловались». Директор слушала, не перебивая, но по её лицу было видно, что она таким сказкам не верит уже лет двадцать.
Потом она повернулась к Артёму.
— Ты знаешь, что я к тебе не придираюсь просто так, — сказала она. — Но ты у нас уже не первый раз.
— Знаю, — ответил он.
— И каждый раз одна и та же история, — продолжила она. — «Я защищал, я вмешался, я не мог пройти мимо». Тебе не приходило в голову, что иногда лучше позвать учителя, а не махать руками?
— Мы позвали, — вмешался Санька. — Только никого не было.
— Значит, можно было отвезти мальчика, — Татьяна Ивановна смерила его взглядом. — И не устраивать драку.
— Можно, — согласился Артём. — Только пока мы водили бы его, они бы ему ещё раз по голове надавали. Они же не первый раз.
Директор устало потерла переносицу.