Три полёта прошли успешно — Смит, как и обещал, вывел «Лису» на тренировку в звене из пяти юнитов, связанных единой нейронной сетью. И тут не обошлось без использования ментальных способностей. Биокорабли сами по себе имели значительный потенциал, с помощью которого могли общаться друг с другом на огромном расстоянии.
Почти все биомашины именовались в честь животных, но юнитов было много, простых и понятных названий — меньше. Так что в группе помимо «Лисы» были ещё «Волк-5», «Ягуар-3», «Росомаха-7» и «Каракал-2». О том, что случилось с их предшественниками, ни Уилл, ни Майя предпочитали не думать — и так понятно, что мало кто оставался в живых на протяжении нескольких лет. Хотя поговаривали о «Тигре-2» — знаменитом юните, пилоты которого уже второй год успешно воевали с захватчиками.
В группе Уиллу было где развернуться — опыт и организаторские способности позволили сразу занять позицию лидера. У новобранцев в буквальном смысле захватывало дух от того, на какие фигуры высшего пилотажа способна устаревшая модель: высказывали своё восхищение уже после приземления, на космодроме.
Показатель совместимости сперва скакнул аж до семидесяти четырёх процентов, а потом, по мере уменьшения дозировки мелитика, начал падать. Непонятно почему — ничего же не изменилось: Уилл по-прежнему испытывал лёгкое щемящее чувство, когда видел Майю, отчаянно хотел прикасаться не только во время секса, который стал теперь для них почти ежедневным ритуалом.
После недолгого замешательства Майя опять стала проявлять активность, и Уилл мог просто устроиться на кровати и позволять ласкать себя, получая острое и вместе с тем сладкое удовольствие. Майя всегда угадывала желания, но и сама тоже заводилась, несмотря на отстранённость в первые минуты. Правда, потом всё равно уходила к себе, не давая Уиллу продолжить — а ведь ему так хотелось обняться и просто полежать вместе…
Уилл не знал, как ему изменить сложившийся порядок вещей — лезть в душу к Майе считал недопустимым. Жалел. Виноватая улыбка, такая же неискренняя и перекашивающая её живое и хорошенькое лицо, каждый раз, когда не удавалось утаить загадочный вызов, тоже намекала на то, что творилось внутри. Уилл предпочитал об этом не думать — очень скоро они отправятся на рубежи, где нет места чувствам. Где их ждёт смерть.
Впрочем, это не означало, что нельзя наслаждаться моментом — Уилл шаг за шагом подбирался к Майе: прикосновениями, шутками, общим знанием, что они одна команда. Собственно, так и было — казалось, Майя всё больше и больше забывает о том, что было что-то до «Бэкуотер», что был кто-то, кроме угрюмого пилота, сильно разочаровавшегося в жизни. Хотя… если бы забыла совсем, то не писала и не звонила бы. Так? А она продолжала.
— На сегодня индивидуальное задание: собрать все контрольные точки. Ориентировочный срок: пять часов. Маршрут у каждого на комме, можете изучить до интеграции, — начал традиционную утреннюю речь Смит.
Уилл уважал строгого майора, несмотря на регулярные штрафные баллы, присуждаемые экипажу «Лисы» за лихачество. Справедливо — зачем выёживаться перед салагами? Но для Уилла эти шалости были такими же маленькими удовольствиями, как и неожиданный, вырванный украдкой поцелуй. Или чашечка крепкого ароматного кофе с утра, выпитая в тишине, до подъёма, когда весь «Бэкуотер» ещё погружён в сон.
— У нас будет пара часов свободного времени, чем займёмся? — заговорщически подмигнул Уилл Майе.
— А как же задание? — нахмурилась она.
— Успеем.
Изучив маршрут, Уилл понял, что если лететь напрямик, через пояс астероидов, то путь существенно сократится. Да, это опасно, но Уилл не раз брал такие препятствия без особых проблем на аналоговом корабле. «Лиса», подчиняющаяся силе его мысли, справится куда лучше.
«Странник, мы точно выберемся?» — Майя редко вмешивалась в поток мыслей, но сейчас не выдержала, её испугал темп.
«Не дрейфи, Капля», — ответил Уилл, не отрываясь от бешеного слалома между обломками космического мусора и ледяными глыбами.
«Лису» процесс тоже забавлял — наполовину искусственный разум охватил азарт полёта. Не было страха смерти, как не было и обречённости. Ничего плохого не чувствовал и Уилл. Всё будет потом, на рубежах, а сейчас можно вспомнить, что когда-то тебе тоже было двадцать и развернувшийся перед глазами мир соблазнял своими возможностями.
После прохождения пояса Уилл вывел «Лису» на орбиту безымянной планеты класса суперземля. Каменное небесное тело было в несколько раз крупнее колыбели человечества, а слой атмосферы оказался настолько тонким, что её дымку получалось разглядеть лишь в свете звезды системы.