— Кит, ты знаешь, что корабли вортаи наши называют пакостниками? — щебетала конопатая девушка лет двадцати, пилот «Волка-5».
— Упоротое название, — ответил более возрастной пилот «Росомахи-2».
Уилл предпочёл промолчать: у юнитов тоже не сказать чтобы логичные названия, а у вортаи существует несколько разновидностей кораблей. Прочитав его мысли, Майя подняла глаза — дала понять, что услышала.
Орбитальная станция «Бэй» была построена ещё на заре освоения космоса человечеством, потому отличалась старомодной конструкцией и гигантскими внешними размерами. Впрочем, Уилл полагал, что внутри не так уж просторно: для поддержания подходящей для людей среды в больших помещениях требуется много ресурсов. А их сейчас точно не хватает.
Когда грузовик пристыковался к станции, стало ясно, что Уилл угадал: на «Бэй» война ощущалась гораздо сильнее, чем на «Бэкуотер». Никакой роскоши, минимум удобств, раздолбанная мебель и гравитация, от которой менялась походка. Естественно, ни о каком комфорте здесь речи не шло.
— Что, салаги, готовы? — столпившуюся в терминале группу встретил пилот в стандартном для юнитов лётном комбинезоне. — Начинается тур по станции!
Его звали Кувалда — один из пилотов юнитов, активно и вполне успешно (больше сотни боевых вылетов) сражавшихся на рубежах. Да, так был устроен процесс обучения: новичков инструктировали опытные пилоты — в течение недели у них был своеобразный отдых от бесконечных патрулей, который они проводили с пользой для общего дела. Потом юниты вновь отправлялись на рубежи, а их место занимали другие, пилоты которых прибывали «отдохнуть». Уилл оценил эту идею — кто, как не понюхавшие пороха лётчики, смогут передать новобранцам наиболее полные знания о противнике?
Командовал станцией полковник Уинсборо, на вид лет ему было не больше, чем Уиллу. Тоже бывший пилот юнита, потерявший пару — об этом вскользь упомянул Кувалда. Видимо, звания сейчас раздавали щедро.
— Итак, корабли вортаи мы делим на три категории, уверена, многие уже знают, — начала лекцию в импровизированном учебном зале Арахна, напарница Кувалды. — Пакостники — мелкие истребители, чистильщики — покрупнее, их задача — вырубить всё аналоговое оборудование на борту, и пожиратели.
Скорее всего, помещение раньше использовалось как склад, пилоты сидели на контейнерах посреди разгрома, но на довольно продвинутой голопанели отображались учебные материалы. Каждый пункт из рассказа Арахны сопровождался огромной голограммой вражеской машины — странной, угловатой, будто сваренной из металлических ящиков. Уилл не раз видел их в новостях. Только голограмма пожирателя была мелкой и нечёткой.
— Для чего нужны пожиратели? — спросил один из пилотов.
— Мы думаем, что это флагманы вортаи. Для чего нужны — толком никто не знает, — замялась Арахна. — Собственно, потому, что никто их не видел. Точнее, никто не выживал после встречи с ними.
— А если взять в плен вортаи и допросить?
— Они выпиливаются сразу, как только берём корабль в захват.
— Откуда тогда голограмма? — оживилась Майя, Уилл тоже уловил подвох.
— Перед гибелью юнит успел передать, — ответила Арахна и выдержала паузу: — В общем, я расскажу вам, как бороться с пакостниками и чистильщиками…
В принципе, Уилл не узнал ничего нового — машины противника мало отличались от земных на аналоговом управлении. Сами же вортаи напоминали насекомых-мутантов с шестью конечностями, четыре из которых выполняли функции ног, а две — рук.
Что шокировало и о чём никогда не говорили в новостях: фактически человечество отбивалось от малых боевых машин пришельцев, но было совершенно безоружно перед крупными кораблями, именуемыми пожирателями. Вероятно, если вортаи располагали бо́льшим количеством пожирателей и активно использовали бы их в боевых действиях, то война закончилась бы давным-давно. С одной стороны, это вселяло надежду, что агрессоры не намного превосходят землян в военной мощи, а с другой, означало, что поражение человечества — лишь вопрос времени.
— Власти пытаются решить эту проблему, — шепнула ему на ухо Майя: опять читала мысли, поганка!
Ответить Уилл не успел — в зал гурьбой ввалились другие пилоты и тут же принялись знакомиться с новобранцами. Точнее, толпу прибывших на «отдых» интересовал только один новичок.