Прежде чем пасть на четвереньки, чтобы в зверином порыве попытаться разорвать самца-соперника, вор успел улыбнуться.
1
Сигнал застал Павла уже на подходе к фабрике. Он достал трубку – дешевый резервный аппарат, не подключенный к оператору Ассамблеи, прочитал сообщение.
Когда-то для этой цели служили нарочные и почта. Потом телеграф, телефон, пейджеры и, наконец, мобильная связь… Но теперь и этого мало, срочные известия поступают абоненту в виде SMS. Впрочем, срочные ли? Если шеф набирал текст собственноручно, то наверняка потратил на это дело не меньше пяти минут. Павел усмехнулся и взял правее, обходя стороной сквер перед проходной фабрики.
Вся компания была уже на месте: Потапов, Пронин, Сергеев. Глупее места для собрания придумать было трудно – крохотная площадка перед местным супермаркетом, три занесенные снегом скамейки… Для полноты картины не хватало лишь бутылки «Столичной», пластикового стакана да четверти буханки хлеба.
Ловя неодобрительные взгляды прохожих, Павел по кругу пожал протянутые руки и молча уставился на шефа.
– Ну, теперь наконец-то все, – бодро заявил тот. – Стало быть, выездное заседание объявляю открытым.
– Чего? – хмуро переспросил Павел. Настроение у шефа было приподнятое – не иначе жди проблем.
– Не хочу в офисе говорить, – пояснил Потапов. – Инки вчера приходили кабинет на прослушку проверить. Не к добру.
– Ясно, – кивнул Филиппыч. – Завтра свяжусь с кем надо, притащу сканер фээсбэшный.
– А засечет? – усомнился Сергеев. – У краснокожих-то техника не чета нашей.
– Раньше засекал, – усмехнулся шеф. – Но я не о том сейчас. Есть мнение, что отделу пора обзавестись собственным сканером.
Федор удивленно поднял брови: в его понимании такая мелочь не стоила конспиративной встречи. Павел тоже сообразил не сразу, но когда наконец дошло, он сумел лишь угрюмо переглянуться с Филиппычем. Все сходится: шеф снова нашел лишнюю работу для подчиненных и теперь доволен, как кот у банки со сметаной.
– Чье это мнение? – риторически уточнил Павел.
– Наше, – отозвался шеф. – Общее. Если кто-то думает по-другому – два шага из строя.
Филиппыч помялся и сформулировал более конструктивный вопрос:
– Как ты себе это представляешь? Однажды нам повезло наткнуться на девчонку со способностями…
– И мы тут же облажались, – оборвал шеф. И быстро добавил, пресекая порыв Павла возмутиться: – Да, мы все! Погрязли в текучке, а надо было во что бы то ни стало сохранить сканера для отдела.
– Ничего себе текучка… – пробормотал Павел.
События двухмесячной давности вдруг встали перед глазами будто живьем.
…Разгромленный тупик в промышленном районе, горящие склады вокруг, разбитые шагающие танки инков, тела павших атлантов и гипербореев… Усаженная зубами пасть ящера у самого лица… И поверх всего этого голос простой московской студентки Тамары: «Не проси меня остаться здесь, Паша…»
– Война со смаррами как началась, так и кончилась, – буркнул шеф, – а сканера мы тогда встретили впервые.
– Как встретили, так и потеряли, – в тон ему отозвался Филиппыч. – Забудь, Сергей, теперь уж дело прошлое.
– Верно. Но есть прецедент и посвежее: атака сектантов, например. Не наводит на мысли?
– Да какие мысли! – возмутился Павел. – Ни малейшей связи!
– Точно, – задумчиво согласился Филиппыч. – И в то же время… Прикинь, Паша: сначала была Тома – сканер, потом Галя – ведьма…
Потапов с видимым удовольствием глубоко втянул морозный воздух, выпустил облачко пара. Проговорил:
– Как мало мы все-таки знаем о самих себе. Гораздо меньше ассамблейщиков. Но и они в последнее время не перестают удивляться.
– Конкретнее, – попросил Павел. – Что именно вы предлагаете?
– Не считать ту студентку уникальной, – отчеканил шеф. – Упорхнула в свое прекрасное далеко, и черт с ней! Нужно искать замену и привлекать к работе в отделе.
– Так, секундочку… – произнес Федор. – Секундочку… А ничего, если я задам пару вопросов?
– Расскажите ему, – перебил шеф. – Я пока за сигаретами…
Он повернулся и зашагал в сторону магазина. Павел с Филиппычем проводили начальство недовольными взглядами и сообща уставились на Сергеева.
– Ну? – терпеливо поинтересовался тот. – Что еще за студентка Тома?
– Тома?.. – медленно переспросил Павел. – Как бы это тебе попроще-то… Она была сканером, Федя. Сканер – это человек, который может читать карту вероятностных ветвей Древа. Ассамблейщики просто удавятся, если у нас будет такой.
– Почему?
– Потому что когда-нибудь это позволит нам самостоятельно перемещаться по ветвям. Или хотя бы вести с ними переговоры, не ставя в известность Ассамблею. Больше нелюди боятся лишь спонтанной нулификации своих миров.
– Опять не понял, – качнул головой Федор. – Они же все равно сильнее.
– Не все в Древе решается силой, – усмехнулся Филиппыч. – Ветвей миллиарды. Если Земля получит возможность вести свою внешнюю политику через голову Ассамблеи, да еще с высоты нашей неуязвимости как Ствола вероятностей… В общем, горы можно свернуть, Федя.
– Так. – Тот кивнул. – Допустим. А что сейчас мешает? Тамара эта ваша жива еще?
Семен покосился на Павла, но тот смог лишь пожать плечами:
– Кто ее знает. По идее – должна.
– Если жива, разыщем, – уверенно сообщил Федор. – Не таких разыскивали.
– Мент, он и в Африке мент, – усмехнулся Филиппыч. И без всякого юмора добавил: – Это я по себе знаю…
– Тамара сейчас не на Земле, – вздохнул Павел. – Девчонке казалось, что она улетает в сказку. А куда попала на самом деле – одному богу известно.
– Слушай, а вот по-человечески нельзя? – ядовито осведомился Федор. – Все сказочки да басенки ваши! Или я не должен знать?
– Должен, должен… – примиряюще проговорил Филиппыч. – Ты не буянь, Федя. Павел когда-то сам ее отпустил, теперь вот комплексом вины мается… А насчет сказки – так это быль уже давно. Осень у нас, знаешь ли, в этом году жаркая выдалась. Такие «гости» захаживали… Вот менталы, например.
– Кто? – не удержался Федор.
– Менталы, – охотно повторил Филиппыч. – Раса из ветви, где сознание родилось раньше материи. Очень далекий мир… И очень мощный: индекс вероятности не уступает земному, наши ассамблейщики его альтернативным Стволом зовут. К нам менталы случайно забрели, разочаровались жутко и постарались тут же смыться. Но для этого им понадобился сканер.
– Навигатор, – машинально поправил Павел. – Они называли Тамару навигатором.
– Да какая теперь разница, Паша?.. Важно, что девчонку они прямо из-под носа у нас увели… А ты бы видел, что они тут творили, Федя! Куда там ящерам, магам-волшебникам – кроили пространство и время усилием воли. Атланты со смаррами чуть пол-Москвы тогда в пыль не стерли – так перетрухнули. Хорошо гипербореи с инками не одобрили акцию. Ну и мы помогли малость… Отстояли город.
– Отстояли! – фыркнул Павел. – Да просто передрались все, как собаки! Ящерам накостыляли по первое число, атлантам гордость их по самые гланды вставили, лишь бы менталы ушли спокойно! А Тамара… Тебя, Семен, в том переулке не было, чтобы мне теперь на мозоль капать! Не удержать ее тогда было. Только если пристрелить… В общем, что воздух сотрясать: случайно встретились – легко расстались.
– Легко… – вздохнул Филиппыч. – А с мамашей ее ты, что ли, потом нянчился? Она же до сих пор считает, что дочь похоронила!
– Ну да, ну да. – От шпильки Павел не удержался. – Еще скажи, что не рад был стараться! Ты с той мамашей носился, еще когда она в нашем «Стройтресте» работала. К тому же ничего она не считает – Тома навещать собиралась…
– Ты с какого дуба рухнул, Паша? – Филиппыч звучно постучал себя по лбу. – Кого она собиралась навещать?..