— Вы самый прелестный экспонат на этой выставке,— гортанным шёпотом произнёс он ей на ухо.
— Впервые слышу такой странный комплимент,— сдержанно ответила Уля на широкую улыбку Михаила Васильевича.
— Ульяна, а как вы смотрите на то, чтобы поговорить об искусстве в каком-нибудь более уединённом месте? Любой ресторан на ваш вкус…
— Извините, но вы неверно истолковали мою любезность,— запинаясь, произнесла Ульяна и стыдливо его покинула, решив оказать помощь в выборе картин Марии.
Рассказывая блондинке о достоинствах представленных полотен, она то и дело ощущала затылком пронзительный взгляд состоятельного клиента, и от этого ей становилось не по себе. «Может быть, он так везде и всюду развлекается, а ты уже успела нафантазировать особый интерес к своей персоне. Посмотри на себя. Любой бриллиант перестаёт быть бриллиантом, если его поместить в потускневшую оправу»,— мысленно отчитывала себя Уля и, мимоходом посмотрев на своё отражение, тут же добавила в копилку «приземлённых» мечтаний новое платье.
— Я, пожалуй, остановлюсь на этих трёх,— определилась наконец Мария, с задумчивым выражением лица оглядываясь по сторонам.
— У вас хороший вкус,— улыбнулась Уля, сопровождая её к кассе, заметив, что Михаил Васильевич уже покинул галерею.
Решив, что интерес к ней имел лишь мимолётный характер, Ульяна продолжила заниматься своей работой, практически сразу позабыв о странном посетителе. И, как оказалось, совершенно напрасно — когда вечером она уже собиралась домой, в двери галереи торопливо вошёл молодой человек в офисной одежде, держа перед собой продолговатую подарочную коробку.
— Могу я увидеть Ульяну Чернявскую? — спросил он.
Уля застыла от неожиданности, догадываясь, что утренний покупатель может быть каким-то образом связан с приходом курьера.
— Это я…
— Вам велели доставить вот это.— Молодой человек коротко на неё взглянул и бесцеремонно водрузил коробку на стол у стены.— Всего хорошего.
— Я ничего не заказывала,— громко возмутилась Ульяна, предположив, что может попасться в хитроумную схему обмана.
— Это подарок от Михаила Васильевича.
— Ульяна, ты что-то приобрела? — послышался за её спиной голос Таисии, кассира и по совместительству приятельницы Ули.
— Понятия не имею… Может, вызвать полицию? Неизвестно, что там внутри.
Ульяна испуганно взглянула на блестящую коробку с огромным бантом.
— Не говори ерунду. Неужели тебе неинтересно? — Тая заговорщически прищурилась.
— Твоя взяла, сейчас узнаем.
Глава 8
Ульяна глубоко вздыхает и ненадолго замолкает, в памяти всплывают отдельные яркие фрагменты: вот она смотрит на искрящуюся поверхность подарочной упаковки, в которой яркими огнями отражается массивная люстра галереи; вот её поторапливает раскрасневшаяся от предвкушения подруга; дрожащие пальцы неловко сминают шелестящую бумагу; и наконец поднимается с трудом поддавшаяся крышка коробки. Она вспоминает охватившее её тогда необъяснимое волнение и вместе с тем предчувствие чего-то неотвратимого. Ей казалось, что открыв подарок, она получит нечто большее, чем его дорогое наполнение, ведь она даже не сомневалась в высокой стоимости неожиданного презента.
— Для меня никогда не было секретом, что богатые зрелые мужчины компенсируют разницу в возрасте со своими возлюбленными нулями на ценниках. Я прекрасно понимала, что принимать подарки от незнакомого человека не самая лучшая затея, и было бы лучше даже не знать о содержимом коробки. Меня раздирали противоречивые мысли, с одной стороны, внутренний голос настойчиво советовал унести полученный «аванс» на склад и вернуть его дарителю, когда он вновь объявится. В том, что Михаил непременно ещё раз посетит галерею, у меня сомнений не возникало. С другой стороны, я неистово желала узнать рыночную стоимость природной красоты,— делится переживаниями Уля.
Она делает короткую паузу, подыскивая подходящие слова, а затем возвращается к своей печальной истории…
***
…Коротко взглянув на Таисию, Уля резким движением откинула крышку в сторону, открывая их взору платье классического кроя, отделанное изысканным кружевом. Словно заворожённая, она бережно прошлась подушечками пальцев по рельефной поверхности витиеватых линий, вдыхая полной грудью почудившийся аромат роскоши. За свои двадцать семь лет Ульяна накопила определённый жизненный опыт и осознавала, что её новоиспечённый поклонник решил сразу начать с «весомых» аргументов.