Оказываюсь прав и в отсутствии у него Воплощения и Атрибута. Как и подобает шахматному королю, Отступник беззащитен перед натиском моих Воинов — несколько их движений, и тело вражеского предводителя оказывается на полу… Вот так вот просто!..
И в тот же миг всё вокруг меняется вновь!
Сперва в ступни бьёт пол, но теперь удерживаю равновесие — моего трона, его подножия — их более нет.
Обратно вскидываю взгляд на поле боя.
Все следы сражения исчезли — ни тел павших, ни останков Зверей, ни следов крови, ни изъеденного покрытия пола.
Ничего. Никого.
Только я, всё ещё стоящий на своей позиции Белого Короля, и три прохода напротив.
А позади?
Там тоже проход, из которого я вступил в свою клетку. Клетку во всех смыслах.
Могу ли теперь выйти из неё, сойти с неё?..
Пробую. И получается. Ничто меня не сдерживает!
Свободно перемещаюсь на поле вперёд. И замираю. Но ничего не происходит.
Выдыхаю — понимаю, как до этого был напряжён, как постепенно эти тиски меня отпускают.
И подмечаю, что даже та гнетущая, оглушающая тишина вернулась. Теперь она в какой-то степени уже родная и привычная. Комфортная.
Продолжаю обшаривать взглядом каждую клетку поля — это точно было Испытание! А раз так, то должна же быть награда! Голос вначале говорил же: «Награды достанутся достойным!».
Так где же моя награда за этот пережитый ужас? Или они хотят сказать, что победа и моя сохранённая жизнь — это и есть та самая награда?.. Это, конечно, аргумент, но всё равно несколько обидным выглядит…
А может, что-то из брони осталось у меня? Оглядываю себя, ощупываю — нет, ничего… Всё пропало. Вновь я лишь в своей собственной одёжке — Леди Удача не одарила улыбкой.
А может, в стенах комнаты какие тайники есть? Хоть что-то же должно быть!
Взял в руки свой нож и начал обходить комнату по кругу, простукивая навершием стены от самого пола по всей доступной высоте…
Увы!
Умаялся, убил клятых полчаса, но всё оказалось зря — только глухой звук целостной стены, без полостей и всяких секретов.
Жмоты, Предел их подери!
Значит, теперь только и остаётся — выбрать проход и двигаться дальше.
Спрятал пока что нож, достал новую партию значков.
Подошёл к проходам и ещё раз обшарил взглядом стены возле — вдруг есть послания, подобные тем на площади в начале? Пустота.
Бросил в каждый из проходов по значку. И здесь ничего не изменилось. Всё так, как и перед началом партии. Тишина. Всё-таки пелена эта гасит звуки, а может, и препятствует обратному ходу, как было при входе в Лабиринт?
Тогда остаётся как-то выбрать один из вариантов и сделать шаг вперёд.
Попробовать, что ли, одну из наших интернатских считалочек? Нет, не вариант. Там всё понятно — знаю их длину, и проходов известное количество, так что результат сразу очевиден будет.
А если попробовать загадать на бросок монетки? Но у монетки две стороны, а проходов три. С другой стороны, зачем мне монетка, если в руке несколько значков ещё? Отобрать три штуки, загадать каждый на один из вариантов и бросить разом все. Какой поймаю — туда и двину.
Придумано — сделано!
Разжал руку и посмотрел на пойманный.
О, опять направо! Таков Путь!
Но я же теперь бывалый и шагать в неизвестность просто так уже не хочу. Как бы обыграть этот момент? А что, если попробовать пошарить чем-то на той стороне пелены? Но чем?
Снова достал нож. Перехватил покрепче, поднёс к пелене и попробовал легонько ткнуть её.
Не встретил никакого сопротивления — половина клинка сходу исчезла в ней. Однако!
Не разжимая хватки, потянул нож назад.
И — нет. Не идёт, не вытаскивается. Что за?..
Чуть ослабил хватку на рукояти, ожидая, что клинок как-то изменит своё положение.
И — нет. Не меняет, не падает вниз, не проваливается вперёд.
Рискую отпустить вовсе — нож так и остаётся висеть воткнутым в эту пелену.
Вновь беру в руку и чуть надавливаю — клинок ещё продвигается вперёд.
Пробую потянуть назад.
И — нет.
Не ожидал, что вот так и здесь встречу воплощение одной из мудростей Дисана Неистового: «Нет назад. Нет в стороны. Есть только сквозь!». Правда, в оригинальной интерпретации после «сквозь» шло ещё одно слово. Ну да не суть.
Похоже, только и остаётся, что взяться за нож покрепче да шагнуть вперёд уже самому, если не хочу его здесь оставить. А я не хочу.
Ещё раз оглядел оставшуюся позади комнату.
Вздохнул.
Взялся за нож.
Сделал шаг в новую неизвестность… И ощутил чувство падения!
Под ногой не оказывается ожидаемой опоры, проваливаюсь вперёд. Не удерживаю равновесие и скатываюсь по ступенькам вниз.