Увы.
Все годы Мела жила в той реальности, где ей для существования постоянно требовались Ядра Зверей. И не для какого-то скрытого развития, как считалось поначалу. А именно для жизни, бытия. Ей всегда требовался контакт с заряженным Ядром, и чем оно лучшего качества, тем на дольше его хватало. А когда Ядро иссякало, начинала уходить и жизнь из её тела. Сколько раз она оказывалась на грани? Не счесть!
А Ядра — это баснословные траты.
Траты, спровоцировавшие ту самую войну.
Войну за Ядро легендарного качества.
Войну за Ядро для неё…
Войну, обернувшуюся сокрушительным поражением.
Войну, забравшую родителей.
И дядя отказался далее платить Пределу за неё. Предпочёл вычеркнуть из бытия, ещё недавно такую горячо любимую и родную племянницу. Лживая, лицемерная тварь!
И после у неё оставалось только два выбора, но с единым результатом.
Умереть, погаснув вместе с последним своим Ядром.
Умереть, уйдя трофеем на бесчеловечные эксперименты «свидетелей».
Ни с одним из вариантов она не могла согласиться. Ради чего тогда всё было? Как может она сдаться, поступиться всем, на что пошли её родители? Никак! Не может она предать ни их, ни себя.
И в момент, когда Голос упомянул об Осколке Предела, в её голове возродился старый план.
Не просто встать на путь Воина, а добраться до Осколка.
Выжечь проклятье Силой либо сгореть самой!
Когда она была ещё совсем маленькой, когда в гильдии ещё был Осколок, подобную попытку пытались воплотить. Не вышло. Тело оказалось слишком слабо, чтобы выдержать настолько насыщенный поток Силы. Но идея не похоронили, лишь отложили до тех пор, пока она сама не обретёт Воплощение и не попробует вновь добраться, коснуться Осколка… И, может, проклятие наконец станет благословением?
Лабиринт Беспредела? Она промчалась сквозь него неумолимо, словно Радужный Единорог! Его испытания не смогли замедлить её хоть на мгновение. Ей некогда разгадывать ребусы, решать загадки, отвлекаться на кого бы то ни было. Потому, скрепя сердце, и сделала вид, что не заметила светловолосого паренька, не услышала, как тот звал её, как о чём-то вслед кричал. Раз Предел посчитал, что она должна сражаться за свою жизнь, так почему кто-то другой не должен того же делать сам? В чём она неправа?
Бесконечная пещера? Она прошла её всю, невзирая на боль и ранения! И в ней же она свершила первую часть плана. Она встала на Путь Предела — обрела своё Воплощение! Здесь она научилась его призывать в бесчисленных сражениях с Насекомышами, с Колобками. Хотя «научилась» слишком громко сказано, куда уместнее, что сообразила в один из моментов смертельной опасности.
Мёртвый город? Как бы не так! Она наполнила его новой смертью! Смертью мерзких пауков, посмевших встать никчёмной преградой на её Пути. И Воплощение в том ей сильно помогло. А вот тело стало сдавать — оно решило внезапно вспомнить полузабытые человеческие чувства, такие как голод и жажда, а ведь в том частично и заключался её недуг — обычная человеческая пища почти не требовалась организму. Её ей заменяли Ядра.
И хотела бы Мела порадоваться, что план с Воплощением сработал, раз уж человеческие потребности вновь возникли, вернулись… Но не могла. Вместе с ними пришла и другая беда — её единственное Ядро стало бледнеть слишком быстро… Как правильно обозвать происходящее, она не знала, но как будто расход всех ресурсов, любых видов энергии, Силы резко возрос после Воплощения.
Это вызывало беспокойство.
Это отвлекало.
Это приводило ко всё бо́льшим и бо́льшим ошибкам с её стороны. То оступится, то попадётся в древнюю ловушку, а то и вовсе неудачно парирует удар очередного монстра, получив в награду от него новое ранение. И пусть всё на ней заживало исключительно быстро благодаря Проклятью, но только это всё повышало и повышало нагрузку на тело и Ядро.
И нет-нет, но страх не успеть, не суметь добраться до Осколка, возникал внутри неё. От мыслей, что не доберётся, что всё окажется зря, и вовсе бежала. Бежала, но не сдавалась. Гнала их и пробиралась всё дальше и дальше. Куда? В качестве ответа у неё было только одно слово: «Вперёд!». Или всё же правильнее будет сказать «вниз»?
Мёртвый город, который при первом восприятии впечатлял своей обширностью и внушительностью, на деле оказался значительно меньше по своим масштабам. Достаточно быстро она добралась до самого его центра. И там обнаружила то, из-за чего и можно употребить «вниз» вместо «вперёд». Перед ней предстала огромная, растянутая до самого горизонта воронка, уходящая тьмой вниз. Спиралевидная, винтообразная — всё применимо к этому архитектурно-природному чуду. Стены этого природного провала опоясывала бесконечная лестница, выбитая неизвестными архитекторами прямо в породе. И по ней Меланита одному Пределу ведомо сколько уже держала путь…