Я уже начал дремать, как со стороны дороги послышался грохот и чьё-то оханье. Мы с Асой выбежали к источнику звука и удивлённо переглянулись. На дороге стояла повозка, гружёная чем-то объёмным и тяжелым, судя по глубоко врезавшимся в землю колёсам. Это крупное нечто было покрыто белой плотной тканью. Из-под ткани вырывались языки пламени. Рядом с повозкой стоял растерянный паренёк лет пятнадцати со всклокоченными волосами и держался обеими руками за голову. Пламя начало охватывать всю повозку, ткань стала плавиться, поглощенная вонючим чёрным дымом. И уже через минуту перед нами вместо повозки среди краснеющих угольков стояли два белых камня-печки, покрытых сажей.
— Достанется ему, — хмуро заметил Аса, сочувственно глядя на паренька, — Хорошо, хоть лошадь догадался отвязать.
— Что это было вообще? — с вытаращенными глазами выговорил я.
— Несоблюдение техники безопасности, так у вас на Земле говорят, — усмехнулся Аса, — Во-первых, камни нужно загружать в телегу только поздно ночью, предварительно дождавшись, когда остынут, во-вторых, тщательно упаковывать в белую ткань, чтобы ни один луч не попал внутрь. В-третьих, при перевозке постоянно проверять, что ткань полностью закрывает камни и верёвки не размотались. Обычно их перевозят вдвоём. Один ведёт лошадь, второй следит за дорогой и проверяет ткань и верёвки. Но парень, видимо, хотел доказать кому-то, что уже достаточно взрослый для посвящения в познавшего Ин. Погрузил всё сам и попёрся сюда. Крепления, ожидаемо, разболтались, пока телегу трясло в пути через Разделяющую Гряду, и вот результат.
— И что теперь делать? — смутился я, испытывая по отношению к парню испанский стыд.
— Да что делать? Дождёмся глубокой ночи, аккуратно запакуем и довезём куда надо. А этого — к Арманту, пусть разбираются там сами, — небрежно бросил Аса.
— Слушай, давно хотел спросить, всё никак не представлялось подходящей возможности. А что это за камни такие, каким образом они так сильно греют воздух и вообще, откуда вы их берёте?
Аса сосредоточился и тоном учителя истории начал неспешный исторический экскурс.
— Их называют солнечными камнями, привозят из земель Суин. Одни говорят, что камни там просто сами появляются в степи, другие — что они с неба падают. В байки ни тех ни других, я, конечно же, не верю. Жители этих земель — люди бесчестные, не следуют пути Ин и любят красочно приврать. Мы вынуждены терпеть с ними бартер, так как камни незаменимы в хозяйстве, но на этом прохладные отношения с суинцами и заканчиваются. Камни у нас появились оборотов пятнадцать назад. Раньше, в моём детстве, готовили в печах, собранных из кирпича. А потом, когда солнечных камней стало хватать на всех, старейшины Эльтаина запретили разведение огня.
— Почему запретили? — удивился я.
— Плохие ассоциации. Дым и пепел — признаки стирания. Для нас разведение огня — кощунство. Раньше его использовали неохотно и лишь по необходимости. Но, найдя более чистый способ, сразу же ввели запрет.
— А как же обжигание камня, ковка, и прочее? — с интересом спросил я.
— Этим занимаются в других поселениях. Как ты уже успел заметить, в долине практикуется чёткое территориальное разделение труда. Обжигают камень и производят кирпичи, а также прочие изделия из породы — в Глотаине. Железо куют в Мэтаине. Мы же — земледельцы и можем обойтись без огня. Разве что, используем свечи, но они не дымят и не оставляют пепла, поэтому не запрещены.
— Теперь более-менее ясно, — я вспомнил, как Аса яростно тушил костерок в мой первый день пребывания в Эльтаине. — Ты говорил, что этот парень хочет стать посвящённым, но при этом суинцы не следуют пути Ин. Как это?
— В основном не следуют, некоторые всё-таки прозревают и, выполняя вот такие задания, становятся посвящёнными и перебираются в одно из поселений Таин. Мне именно поэтому по-человечески жаль паренька. Он движется в правильном направлении, но пока ещё зеленоват. И сегодня ему не видать посвящения. Но Армант — человек рассудительный и доброй души. Я уверен, что ему дадут ещё одно испытание и в этот раз всё получится.
«Армант — человек доброй души. Да уж», — я поморщился. Тут мне пришла в голову мысль.
— Слушай, а ты сам — уже посвящённый?
— Да, меня приняли восемнадцать оборотов назад, как раз в его возрасте, — Аса кивнул в сторону парня, который так и стоял, взявшись за голову, с ужасом рассматривая догорающие угли, бывшие ранее повозкой.
— А какое у тебя было испытание?
— Не самые приятные воспоминания, — поморщился Аса. Давай как-нибудь в другой раз.
— В другой, так в другой, — пробурчал я.