— Стерва, — в беспомощной ярости прошептал я.
Снаружи раздался громкий протяжный электронный вой, сродни сирене боевой тревоги.
— Бежим! — Кили рванула со всех ног вниз с платформы. Рунтаинцы и Эльтаинцы без раздумий ринулись следом.
Да что за день такой?! Вперёд, Иван, на сегодня хватит приключений.
Я выбежал на улицу. Уже наступили сумерки. Мои спутники оторвались метров на сто. Вперёд, Ваня! Что бы то ни было, я прямо физически ощущал подступающую угрозу. Вой повторился, уже громче и ближе. Пятки алсинов так и сверкали. А я неплох, даже удалось немного сократить расстояние до них. Сзади что-то грохнуло. Я непроизвольно оглянулся на бегу и сразу пожалел об этом. С одной из боковых улиц выбежало нечто. Жуткого вида машина на восьми механических конечностях с блестящими лезвиями-когтями, похожая сразу и на паука и на «чужого», повернула голову в мою сторону. Восемь, горящих алым огнём глаз, были настроены решительно. С корпуса существа вязкими каплями стекала противная чёрная слизь. И чудище явно не хотело спросить, как пройти в библиотеку. Я развернул голову вперёд и подобно африканскому спринтеру понёсся что есть мочи к выходу из этого недружелюбного города. Сзади послышался быстрый топот, меня охватил животный ужас. Вперёд, Иван! Жить-то очень хочется.
Стук металлических конечностей по асфальту удручающе быстро приближался. Вот выход, ещё совсем чуть-чуть! Метров сто! Кили приостановилась, обернулась, достала что-то из кармана и нажала кнопку. За мной раздался взрыв. А потом яростный металлический вопль. Чудовище помедлило на мгновение и с новой силой ринулось за нами. Десять метров! Чудовище уже почти наступало мне на пятки. Я вызвал второе дыхание. Да что там! И третье, и четвёртое, и пятое! Челюсти монстра схлопнулись прямо возле меня, оторвав кусок комбинезона. Слава Богу, без куска меня. Мир уже привычно подёрнулся при переходе через барьер. И вдруг стало тихо. Мои спутники сгрудились на опушке, опасливо поглядывая в сторону невидимого барьера.
— Можете расслабиться, наружу он не выходит, — спокойно сообщила Кили.
— Да что это, чёрт побери, было?! — вскрикнул я.
— Страж руин, — невозмутимо прожестикулировала та.
— А предупредить ваша религия не позволяет?!
— Да хватит уже истерить, всё же обошлось.
Я стиснул кулаки и заорал на небо. В гробу я видел эту долину и её жителей-неадекватов.
Элеосин брёл в задумчивости по тропинке между яблоневых деревьев своего сада. Порывы тёплого ветра приятно обдували морщинистое лицо. Он любил этот ветер и считал истинным другом. Только ветер понимал, что разрывает душу. Только ветер был по-настоящему свободным, открытым, чистым и лёгким.
— Мой друг, меня беспокоит духовное состояние алсинов. Всё больше людей следует Пути Ин формально. Вроде бы понимают и принимают догматику, но лишь разумом. Сердце же, всё чаще, закрыто и своенравно. Песнь Собрания уже не имеет такого действия, как ранее. Дай совет, как поступить.
Порыв ветра пролетел через кроны деревьев прямо к Элеосину и прошептал:
— Решение есть. Но сможешь ли ты смирить себя и сделать всё, что потребуется?
Глава рухнул на колени и заплакал.
— Я знал, что ты живой!
По телу побежали мурашки, внутри разлилась волна восторженного благоговения.
— Что нужно сделать? Я готов!
Ветер стих, будто оторопев от такой неожиданной решимости. Кроны деревьев застыли, жадно впитывая лучи заходящего солнца. Цикады затянули свою обыденную вечернюю распевку. Элеосин покорно ждал, затаив дыхание. И собеседник ответил, оценив покорность. По траве побежали волны, разнося вокруг шёпот:
— Начни с себя. Сначала нужно освободиться от шелухи. Обрейся налысо и выкинь все вещи из дома. Потом наставь супругу, освободи и её.
Элеосин закрыл глаза и прошептал:
— Да.
Ветер махнул на прощание листьями яблонь и скрылся в вышине.
— Сделаю, спасибо! Я так давно ждал ответа.
Глава 13. Смертельный луч
Мир 155. Где-то в межгалактическом пространстве между Туманностью Андромеды и Млечным Путём. Два миллиона лет назад.
Б нервничал. Стряхивая всё новые капли пота, он покрикивал на подчинённых.
— Прорыв на правом фланге! — отрапортовал глава службы оперативного мониторинга.
«Вот свинство!»
— Применяем тактику хаотического схлопывания! — закричал Б.
Корабли флота Ваан исчезали один за другим на голопроекции. Противник оказался явно не беззубым. Бегло просматривая варианты действий, предложенные ИИ, встроенным в мозговой имплант, Б отметал их, один за другим. «Всё не то!».