Сквозь степь, можжевельник и горный гранит…»
Когда все члены уставшей процессии заползли на плато, Сарагд поднял руку, остановившись у одинокой приземистой сосны.
— Давай здесь.
— Уверен? Хотя… место, действительно, подходящее, — Ваннора грузно спустилась с кобылы, порылась в походном мешке и достала небольшой металлический кубок, кисточку и узкий длинный нож.
Сагард показал подоспевшему внуку характерный жест, проведя пальцем поперёк шеи. Тот кивнул и поспешно удалился. Шаманка подошла к дереву, медленно провела рукой по шершавому стволу, будто прислушиваясь. Где-то вдалеке сокол прокричал «Кьяк-кьяк», высматривая очередную добычу. Ваннора скрупулёзно прошлась взглядом от корней до макушки сосны, запрокинув голову, остановившись на бледном круге огромной луны, и прошептала:
— Подходит. Я чувствую силу земной стихии.
Сагард кивнул удовлетворённо.
Буквально через минут десять вернулся внук, держа в руках тело только что подстреленного ворона. Сквозь пальцы сочилась алая струйка крови, орошая землю крупными вязкими каплями. Сагард потрепал парня по шевелюре, похвалив за оперативность, и осторожно передал ворона шаманке. Та резко вырвала перо и вставила себе в волосы. Потом проткнула ножом тушку и подставила кубок. Тот быстро наполнился наполовину.
— О, Дух земли и начала новой жизни. Мы дарим тебе эти капли в знак покорности и просим опеки в предстоящем походе.
Ваннора начала отбивать привычный ритм, щёлкая зубами и брызгая кисточкой на сосновую кору. Один круг вокруг дерева, другой. Всё быстрее и быстрее. На десятом обороте она резко остановилась и уставилась в пространство невидящим взором.
Сагард испытывающе смотрел на обряд, ожидая ответа. Ваннора очнулась и удивлённо проговорила:
— Не понимаю…
— Что там? Не томи!
— Дух земли сказал, что время упущено и мы уже опоздали.
— Опоздали куда? К алсинам, что ли?
— Думаю, да.
— Глупости. Никуда элтаинцы от нас не денутся, — зловеще ухмыльнулся Сагард.
Он громко свистнул, сигнализируя об окончании стоянки. Уже другой десятник подошёл и недовольно заметил:
— Лошади ещё не успели отдохнуть.
— Вперёд! Слышал, Духи говорят, что мы опаздываем!
Через пять минут отряд, нехотя, скрипя кожаными сёдлами и разнося эхо стука копыт по безмолвному плато, двинулся в путь.
Глава 20. Выбор
Во сне я болтался на краю огромного металлического диска, который вертелся всё быстрее, стараясь сбросить меня в пропасть. Так и последние события, подобно этому диску, всё дальше отбрасывали из точки равновесия, безмерно увеличивая центробежную силу. На каждом «витке» казалось, что вот оно, самое неординарное происшествие. Но дальше — больше. Сначала меня, как пушинку на ветру, перенесло в этот мир. Потом парализация эльтаинцев на утёсе. Затем гонка в руинах, загадочные артефакты, гибель Рины, встреча с роботами. И это лишь только цветочки! Ведь сегодня — заседание чёртового межгалактического совета, где судьба планеты поставлена на карту. Боже, почему именно мне, скромному москвичу, выделена такая ответственность? Ведь есть Армант, Гровелин и другие настоящие руководители. И ещё эта аномалия внутри… Где найти силы?
Я достал книжонку с изображением окружности и уже привычно открыл случайную страницу:
«Выбор. То действие, которое мы совершаем чаще неосознанно, опираясь на жизненный опыт и сиюминутные желания. Рано или поздно, перед человеком встаёт дилемма, решение которой определяет весь будущий жизненный путь. Верный ответ именно на этот вопрос не даст ни ваш багаж знаний, ни опыт, ни мудрость близких. Чтобы принять правильное решение, забудьте обо всём этом. Превратитесь в чистый лист бумаги и напишите на нём, слушая лишь сердце: "да", либо "нет". Пусть этот выбор противоречит всему, к чему вы стремились в жизни. Но только так он будет истинным…»
Ну ты, это ж прям точь-в-точь описание моего испытания. Алсины, что, по бумажке задания раздают?
Я открыл глаза, любовно оглядев интерьер своего уютного домика. И тут же в дверь постучали. За ней оказалась шайка-лейка: Армант, Иги и Аса.
— Рассказывай, — прожестикулировал Армант, и вся троица бесцеремонно ввалилась внутрь.
Сидеть у меня, собственно, было негде. Стулья куда-то запропастились, и компания попросту расположилась на полу. Я кратко пересказал вчерашние события, заострив внимание на происхождении стелы и будущем заседании совета. Какое-то время эльтаинцы сидели молча, переваривая услышанное. Потом Армант встал, подошёл ко мне и положил руку на плечо: