По склону поднимались новые всадники — всего человек пятнадцать. Одеты они были кто во что горазд: кто в кожаные латы, кто в лохмотья, а кто пусть и в повидавшую виды, но железную броню. Сначала я их не узнал, но стоило всадникам приблизиться, как я понял — это Гард и его соратники!
— Нойлар, прости, но это все, кого я смог собрать. Я думал, что в городе остались еще светлые души, но я ошибался.
— Во времена войны и смуты мало кому можно доверять, Гард. Люди выбирают ту сторону, которая наиболее близка к победе.
— Я подвел тебя, Нойлар…
— Нет, ты сдержал свое слово, привел людей. Один человек со светлой душой стоит тысячи тех, кто поддался тьме.
— Я все-таки подвел тебя, Нойлар. Акацель узнал о том, что я собираю людей, и нам пришлось бежать этой же ночью. Погони за нами не было: никто в здравом уме не войдет в Лес тайн с наступлением темноты. Но сейчас мы все можем оказаться под ударом.
— Это было ожидаемо. Акацель непременно узнал бы обо всем. — Я старался, как мог, утешить Гарда, он явно переживал. — Думаю, в такую погоду нам стоит бояться не Акацеля, а простуды.
— Кто такой Простуда, Нойлар?
Я в недоумении посмотрел на начальника стражи, сначала не понимая, шутит он или нет, а потом долго смеялся сначала над его вопросом, а потом и над его реакцией на мои объяснения.
— Простуда это не кто, а что. Это хворь, когда сопли, кашель и слабость во всем теле.
— И как с ней бороться?
— Ну, для начала нужно согреться и просохнуть, а без костра этого не сделать.
Я показал на ветки и дал понять, что разводить костры — это не мое.
— Тогда нужно развести костер.
Гард подобрал два камня и в три движения высек искру — вспыхнуло веселое пламя. Я смотрел на него с завистью, ощущая себя совершенно беспомощным.
Лошадей мы отпустили пастись, а сами сели у костра и стали обсуждать план действий.
— Нойлар, людей у нас хоть и мало, но город станет твоим, ты только прикажи, — обратился ко мне Гард. — Тебе же нужно будет лишь уничтожить Орден белой сирени. Акацель и все остальные служители поддались Тени и одурманили всех жителей.
— Ты говорил, что в городской страже служат пять тысяч человек. Где же мне взять армию, способную если не разбить, то хотя бы запугать врага и заставить его перейти на мою сторону?
— Я слышал о чародее Бристе, он живет где-то в этом лесу. Он был изгнан Акацелем в Золотые луга, но сумел бежать и скрылся в здешней чаще.
— Почему он был изгнан?
— Он создавал помощников — волшебных созданий, имевших свое собственное сознание. За образец он брал ежей, которые под воздействием чар достигали размера человека и могли потом превращать любое животное в себе подобных. Акацель, испугавшись, что Брист таким образом сможет захватить власть над Орденом, уничтожил всех созданий мага, а его самого отправил гнить в темницу. Но Брист ловко превратился в лису и убежал от меня. Да, именно я в тот день должен был сопроводить его в темницу.