Люди образовали коридор из себя, тянущейся от входа в шатёр, до отполированного плоского камня.
Над головами горели факелы, гонящие прочь набежавший мрак.
Сначала из шатра вышел один офицер и взмахнул рукой, обозначая тем, что Великий сейчас выйдет.
Народ натянул на лица искренние и не очень улыбки; новичков поставили перед камнем и сказали ждать. Ксеня и Борис Климентьевич помогали Арине не упасть.
Зазвучала музыка: смуглая девочка лет пятнадцати, заиграла на скрипке спокойную мелодию.
Из шатра появился Великий, с ярко-зелёным куском материи, надетым на манер «тоги», поверх парадной формы; голову лидера венчал такой же, как у всех венец.
Из-за спины Великого показался Лёша. Они взялись за руки, и пошли к камню, и людям, чьи судьбы были ещё не решены.
- На колени. – Прошептали над ушами новичков.
Вадим опустился, следя, как помогают Арине.
Великий и Лёша встали перед камнем. Мужчина оглядел склонившихся людей, на секунду задержав взгляд на Арине.
- Друзья мои! – Начал говорить Великий, повернувшись к народу. – Братья и сёстры! Сегодня знаменательный день! Мы получили благословление Древа Жизни! – Лидер поднял руку Лёши. Мальчику как будто было всё равно: его лицо не выражало особых эмоций. – Это ответ на наши молитвы и вопросы! Мы идём правильным путём, и должны двигаться по нему несмотря ни на что! Мы обязаны брать под своё крыло заблудшие души, как эти! – Великий махнул в сторону новичков. – И уничтожать всех кто против, силой подаренной нам Древом Жизни! Мы добьёмся многого, когда остальные вымрут, и за это, мы должны отблагодарить Древо!
Из толпы вышла женщина с собакой в руках - «таксой». Собачка сидела смирно, полизывая руку женщины. Хозяйка тащила свою животину на убой. У неё слегка увлажнились глаза, но в принципе, она была спокойна и готова к последующему действу.
Женщина положила питомца на камень и стала держать.
Великий подвёл Лёшу к каменюке, достал нож и вручил мальчику.
- Не смей! – Внезапно выкрикнул Марк и попытался вскочить.
Его осадили, ударили в живот. Отца это не особо успокоило. Он дёргался и причитал:
- Мрази. Скоты. Он же любит животных. Не заставляйте его.
Мальчик без колебаний принял нож и крепко сжал рукоять обоими руками.
- Ударь сюда. – Сказал Великий Лёше и ткнул собачку в грудь. – Тогда она не будет, мучатся.
Лёша поднял руки, готовясь к удару. Лезвие смотрело остырьём вниз, нацеленное на указанную Великим точку.
Нож обрушился на маленькое тельце. Собачка взвизгнула и замолкла. Хозяйка вздрогнула и пустила две слезы, смешавшиеся с брызгами крови попавшими на лицо.
- Жертва принята! – Крикнул толпе Великий. – Слава Древу Жизни! Слава нашей вере в него!
- Слава Древу Жизни! Слава нашей вере в него! – Громко повторили люди хором.
Теперь пришла очередь новичков.
Великий не спеша подошёл к ним, смотря как при первой встрече - как пастух на своих овечек.
- Вы есть жалкие букашки, что ползали по Лесу, являющимся продолжением Древа! Пытавшиеся влачить жалкое существование! – Говорил лидер так, чтобы все слышали, по-настоящему командирским голосом, выработанным за долгие годы службы. – Но теперь вы перестанете ими быть! Вы станете частью большего! Частью нашей семьи! И частью того, что куда величественнее нас! – Взгляд Великого обратился к деревьям, окружающим жилища и ненадолго замолк.
В этот момент за спинами новичков возникли люди с венками в руках.
- Повторите за мной слова, что я произнесу, и переродитесь, примите новую жизнь! – Сказал Великий и подождал, когда новички подготовятся говорить. – Я отдаю душу свою Древу Жизни, переродившему мир, чтобы то же она сделал и со мной! Я буду служить ему до конца - покуда будет биться сердце моё, и приму смерть за него, ибо тогда ждёт меня награда! Пускай восславиться Древо Жизни и вера в него! Слава Древу Жизни!
-… Слава Древу Жизни! – Закончили все вслед за Великим.
Пока Вадим говорил эти слова, осторожно следил за своими близкими боковым зрением.
Они все говорили клятву, даже больная Арина отстранённым голосом. Все - кроме Марка.
«Дебил! Говори!» - кричал мысленно Вадим, наблюдая, как рот Марка даже не шевелиться, не притворяется, что говорит.
Неужели он не понимал, что своим молчанием не спасёт сына, так ещё и себя погубит?!
Васильеву на голову опустился венок. Кожу тут же зажгло: разрывы на стеблях, сочащиеся соком раздражали её. Вот откуда у всех здесь покраснения на головах.