Кэтрин задумчиво склонила голову набок.
— Значит, это не они привили вам ваш циничный взгляд на любовь. Значит, всему виной женщина.
Она пристально следила за реакцией Джоэла, но он не выказал никаких признаков волнения, только лениво поглядел на нее исподлобья.
— Вы так считаете?
Кэтрин негромко рассмеялась.
— А как же? Да вы и не отрицаете. Так что же она сделала? Ушла от вас к другому мужчине?
Джоэл тряхнул головой.
— Этого не могло произойти, поскольку она существует только в вашем воображении.
Кэтрин прищурилась, обдумывая услышанное.
— Так. Понятно. Это уже интересно. Раз речь не идет об одной женщине, значит, виноваты женщины вообще. Что же такое могла наша сестра натворить, чтобы убедить вас в том, что любовь не существует? — Она адресовала этот вопрос прежде всего самой себе. И ответ не замедлил явиться. — Мы не видим в вас мужчину, верно? Мы видим один только счет в банке. Неиссякаемый источник денег. Ведь так? — Она ринулась в наступление, уже не сомневаясь в своей правоте.
Джоэл невозмутимо осушил стакан и отставил его в сторону. А когда он поднял глаза на Кэтрин, она увидела в них опасный блеск.
— Вы необычайно проницательны.
— Все дело в том, что мне знакома проблема. Мой отец — очень богатый человек. Я — его единственная дочь, наследница довольно крупного состояния, а значит, крупная дичь. И немало мужчин хотели бы наложить руку на деньги, которые, по их представлениям, должны мне достаться, — с гримасой отвращения добавила Кэтрин.
— И тем не менее вы верите в волшебные сказки, — проворчал Джоэл.
Кэтрин с вызовом вскинула голову.
— Я знаю, что не все мужчины одинаковы. Как и женщины.
Джоэл приблизился к ней и взял ее рукой за подбородок.
— Я предпочитаю верить тому, что говорит мне мой опыт: любовь — выдумка. Существует влечение. Мы его ощущаем. Ага, ваше сердце заколотилось побыстрее, а? Я же вижу, как мило забилась жилка у вас на шее. Так и просит, чтобы я ее поцеловал. Чтобы почувствовал губами, языком, — произнес он прерывающимся шепотом. Глаза его, не отрывающиеся от ее глаз, горели.
Сердце Кэтрин дрогнуло. Ей хотелось того же. Все ее существо взывало об этом. Как же трудно отступить, увидеть, как его рука опускается.
— Вряд ли то, что у вас на уме, своевременно и уместно, — саркастически произнесла она, и он слабо улыбнулся.
— Но вы-то тоже почувствовали. Жажду, я имею в виду.
О, еще бы! Она ощущала собственный пульс всем телом.
— Может быть. Но сейчас меня больше беспокоит жажда другого рода. И голод. Я весь день ничего не ела, — сказала Кэтрин, чтобы обрести равновесие в том хаосе, который неизменно охватывал ее в присутствии Джоэла.
А он хрипло рассмеялся.
— Значит, этот голод нам придется удовлетворить в первую очередь. А если остальному придется подождать, так оно только к лучшему.
— Что к лучшему? — осведомился Дрю, входя в комнату и переводя вопросительный взгляд с Кэтрин на Джоэла.
Кэтрин почувствовала, как у нее кровь приливает к щекам. Появись Дрю на пару минут раньше, он застал бы другую сцену.
— Ужин, — ответила она с наигранной беспечностью. — Я только что говорила Джоэлу, что не ела целый день и теперь умираю от голода.
— Я тоже, — признался Дрю, и, словно в подтверждение его слов, у него заурчало в желудке.
— Дрю, выпей чего-нибудь, — со смешком предложил ему Джоэл. — А я пока посмотрю, что это Агнес там возится.
Дрю последовал совету, но тут же обернулся к кузине, едва они остались одни.
— Ужин? — укоризненно переспросил он.
Кэтрин смерила его дерзким взглядом.
— Что же еще?
Она как будто вызывала Дрю на спор, но он благоразумно решил придержать свои соображения при себе. Кэтрин допила свою порцию, и ей вдруг захотелось налить себе новую. Первый раунд Джоэл выиграл по очкам, следовательно, ей придется внимательнее держаться во втором раунде.
Ужин, как и следовало ожидать, оказался великолепным. Мясо и овощи были выше всяких похвал, равно как и поджаренный свежий хлеб. Мужчины увлеклись обсуждением предстоящей поездки Дрю в Германию, и Кэтрин могла только радоваться тому, что ее оставили в покое. Она поймала себя на том, что с восхищением смотрит на Джоэла. Он завораживал ее и тогда, когда был увлечен деловым разговором. Предмет беседы нисколько не был ей интересен, поскольку занятия Дрю были для нее тайной за семью печатями; она просто ела и любовалась Джоэлом.
— Прошу прощения, — сказал ей Джоэл, когда подали кофе. — Мы были невнимательны к вам, но мне действительно было необходимо обговорить с Дрю кое-какие моменты до его отъезда.