Пролог.
САРА-ДЖЕЙН
Есть в жизни несколько неоспоримых истин. Техасское солнце палит нещадно. Мамин яблочный пирог – лучший в мире. И ни один мужчина на планете не стоит того, чтобы ради него терять самоуважение.
До сегодняшнего дня я была уверена, что мой босс, Александр Стерлинг, – живое подтверждение последнего пункта. Британский аристократ с манерами кобры и сердцем из сухого льда. Я была готова поставить на этом точку.
Но сейчас он сидит напротив меня в моем же лондонском лофте, с видом крестоносца, предлагающего сделку с дьяволом, и произносит слова, от которых у меня отвисает челюсть:
«Мисс Колтер, я предлагаю вам вступить в фиктивный брак. Со мной».
---
АЛЕКСАНДР
Рациональность – единственная истина, в которую я когда-либо верил. Каждая эмоция – это системная ошибка, каждое чувство – уязвимость, которой могут воспользоваться. Я построил империю на этом принципе.
Сара-Джейн Колтер была моим самым ценным активом. Гениальный аналитик с нутром игрока. И теперь этот актив решил самоуничтожиться.
Она стояла передо мной с заявлением об уходе, а в ее глазах читалось то, чего я никогда не видел – абсолютная, безразличная свобода. И в этот миг моя безупречная логика дала сбой. Сработал инстинкт хищника, теряющего самую жирную добычу.
Прежде чем я успел обдумать последствия, мой рот уже произнес предложение, от которого любой здравомыслящий человек схватился бы за голову. Но я не здравомыслящий. Я победитель. И победители пишут правила.
Даже если эти правила включают в себя самый абсурдный контракт в моей жизни.
Глава 1.
САРА-ДЖЕЙН
– Вы немного перегрелись, Стерлинг? – я не смогла сдержать хриплый смешок, отхлебывая виски. – Вам кофе надо меньше пить. Или, может, наоборот, больше. Я уже, и сама не знаю, какая доза кофеина вызывает такие галлюцинации.
Он не моргнул глазом. Сидел в моем кресле, как на троне, его идеально сидящий костюм за десять тысяч фунтов казался насмешкой над моими простыми джинсами и футболкой.
– Мое психическое здоровье, к счастью, вне обсуждения, – парировал он, его голос был ровным, как биржевой график перед обвалом. – Я говорю о решении двух проблем одновременно. Вы получаете вид на жительство. Я получаю гарантии, что вы доведете проект «Феникс» до конца. Все просто.
– Просто? – я расхохоталась. – Вы предлагаете мне жениться на вас! Вы! Человек, который на прошлой неделе назвал мои чувства «милыми, но экономически нецелесообразными»!
– Брак – это не про чувства, мисс Колтер, – он откинулся на спинку кресла, скрестив длинные ноги. – Это юридический контракт. Мы же оба обожаем контракты. Я подготовил черновик. Пятьдесят три страницы. Включая пункт о штрафе в полмиллиона фунтов за попытку публично меня унизить и приложение с предпочтительным списком подарков для наших общих знакомых.
Я смотрела на него, пытаясь найти в его лице хоть каплю иронии, шутку. Ничего. Только холодную, выверенную расчетливость. И самое ужасное – в его безумии была своя логика. Моя виза и вправду истекала. А идея открыть свой фонд в Остине трещала по швам без британской прописки.
Черт возьми.
– Допустим, – сказала я, чувствуя, как в голове складывается головоломка из чистого абсурда. – А что насчет... проверок? Иммиграционная служба не дура. Они захотят доказательств.
– Естественно, – он кивнул, словно мы обсуждали погоду. – У меня есть план. Мы сообщим нашим коллегам, что наши рабочие конфликты были следствием скрытого сексуального напряжения. Роман в офисе, все дела. А для закрепления успеха... – он сделал паузу, и в его глазах мелькнула искорка чего-то, что я не могла определить. – Мы проведем неделю на вашем ранчо в Техасе. Ничто не убедит инспектора так, как семейные фотографии в аутентичной обстановке.
У меня перехватило дыхание. Мой мир. Мой техасский, пахнущий пылью и степными травами мир, в который он ворвется со своим сарказмом и костюмами. Это было одновременно ужасающе и.. чертовски заманчиво.
Представить, как этот чопорный аристократ будет пить сладкий чай и общаться с моим отцом... Это почти стоило того, чтобы согласиться.