– Миссис Стерлинг, – произнесла она, и мое новое имя в ее устах звучало как оскорбление. – Как... неожиданно. Мы все были так удивлены, узнав о внезапном браке Александра. Он всегда был так скрытен.
– Любовь не терпит отлагательств, леди Ван Хорн, – парировала я, вкладывая в улыбку всю техасскую сладость, на которую была способна. – Когда понимаешь, что нашел своего человека, хочется поставить печать как можно скорее.
Ее тонкие брови чуть приподнялись.
– Как романтично. И столь... по-американски стремительно. А вы, я слышала, с самого сердца Техаса? Должно быть, Лондон кажется вам таким серым и скучным после ваших... просторов.
– О, не беспокойтесь, – я взяла Алекса под руку, прижимаясь к нему. – Где Алекс, там и мой дом. А он умеет делать любой уголок мира... очень ярким.
Я чувствовала, как мышцы его руки напряглись. Он смотрел на меня с одобрением и едва сдерживаемым смехом.
Ивлина не моргнула глазом.
– Рада за вас. Надеюсь, вы понимаете, какая честь выпала на вашу долю. Александр – один из столпов нашего общества. На него возложено много... ответственности. – Она сделала паузу, давая словам повиснуть в воздухе. – И много ожиданий.
Это был выстрел. Прицельный и точный. Она намекала, что я обуза. Что я не вписываюсь в его мир и его обязанности.
– Я всегда готова разделить с ним любое бремя, – ответила я, глядя ей прямо в глаза. – И любую радость. В конце концов, для этого и существуют партнеры, не так ли?
Казалось, температура вокруг нас упала на несколько градусов. Ивлина улыбнулась ледяной, безжизненной улыбкой.
– Безусловно. Что ж, не буду вас задерживать. Уверена, вам нужно... освоиться. – Она кивнула и поплыла прочь, оставив после себя шлейф дорогих духов и ощущение надвигающейся угрозы.
Алекс выдохнул.
– Прости меня, – тихо сказал он. – Она...
– Бывшая? – закончила я за него.
– Обрученная, – поправил он. – Четыре года назад. Семьи договорились. Это была бы идеальная сделка: ее титул и связи, мои деньги и амбиции. – Он смотрел в ее спину. – Я разорвал помолвку за месяц до свадьбы.
От этой информации у меня перехватило дыхание.
– Почему?
Он повернулся ко мне, и в его глазах не было ни капли сожаления.
– Потому что однажды я осознал, что проведу всю оставшуюся жизнь в абсолютно тихой, безупречно обставленной комнате. И сойду с ума от скуки. – Он прикоснулся к моей щеке. – Я предпочел ураган. И ни секунды не жалел.
Его слова согрели меня изнутри. Но я видела, как Ивлина наблюдает за нами через зал. Ее взгляд был подобен прицелу снайпера.
Она не сдалась. И я это знала. Эта война только начиналась.
---
АЛЕКСАНДР
Я ненавидел эти вечера. Всегда ненавидел. Но сегодня ненавидел особенно сильно. Видеть, как Ивлина смотрит на Сару-Джейн, как кобра на свою добычу, заставляло мою кровь стынуть в жилах. Я знал, на что она способна. Ее оружие – не крики и скандалы, а тихий, методичный яд сплетен и интриг.
Мне нужно было защитить ее. Но как? Я не мог просто увезти ее обратно в Техас. Не сейчас, когда «Феникс» висел на волоске, а совет директоров смотрел на нас с подозрением.
– Она все еще хочет тебя, – констатировала Сара-Джейн, когда мы ехали домой в лимузине. Ее голос был спокойным, но я чувствовал напряжение в ее теле.
– Она хочет то, что не может получить, – ответил я. – Для нее я трофей, который ускользнул. Не более.
– Она сказала, что на тебя «возложены ожидания». Что это значит?
Я вздохнул, глядя на мелькающие огни города.
– Ее семья... они из тех, кто считает, что деньги должны служить статусу, а не наоборот. Они видят меня как инструмент для укрепления своей династии. А ты... ты не вписываешься в их картину мира.
– Потому что я не из голубых кровей? Потому что я зарабатываю деньги собственным умом, а не получаю их в наследство?
– Потому что ты настоящая, – сказал я, поворачиваясь к ней. – А в их мире нет места чему-то настоящему. Только имитация.