Неожиданно плечи девушки разом сникли, она опустила голову и спрятала лицо в ладошках. Этот невольный жест отчаяния и смущения задел Александра и ему невольно захотелось успокоить девушку и… погладить ее по голове.
– Если у вас возникла необходимость поговорить со мной, то я, конечно, приду к вам на встречу, Мария Александровна. – Слова вырвались прежде, чем князь принял окончательное решение.
И тотчас Маша вся встрепенулась и от радости едва не захлопала в ладошки.
– Правда? Спасибо, спасибо огромное!
Александр поспешил с ней распрощаться и покинуть злосчастный кабинет графа Манохина. От греха подальше…
Он не остался на вечере и приказал закладывать лошадей. Отыскав бабку, которая не замедлила последовать за ним на прием, он сообщил, что отправляется домой. Старая княгиня, окруженная такими же важными и влиятельными матронами, восседала на кресле и злословила по поводу молоденьких девиц. Не по одной прошелся ее острый язычок… Ох, и доставалось же некоторым! Княгиня была бо-ольшой поборницей условностей, и ее внимательный взор ловил все и вся.
– Ступай с Богом, – благословила она внука, – я еще немного задержусь.
– За тобой прислать карету?
– Александр, а ты как думаешь? – Софья Михайловна не без ехидства посмотрела на внука. Тот приглушенно чертыхнулся. И угораздило его сегодня отправиться на раут к графу Манохину в одной карете с княгиней! Ничего, в следующий раз умнее будет!
Князь поклонился собравшимся дамам и направился к парадному входу, чувствуя, как любопытные взгляды провожают его.
– Хорош, орел! Ох, хорош… – тем временем выговаривала давняя подруга Софьи Михайловны, баронесса Екатерина Штоцгольф, – и куда только смотрят наши барышни? Будь я моложе годков так на… сорок, непременно соблазнила бы твоего мальца, София Михайловна.
Старая княгиня довольно хмыкнула и пригубила вишневую наливку, которую с удовольствием употребляла весь вечер.
– Катька, они и соблазняют, а толку что? Сашка мой тот еще упрямец! Ты думаешь, он в Петербург добровольно явился! Как бы не так! Дождешься от него! Не, сестрица, это я, я его вытащила! Ишь, чего надумал, хоронить себя в глуши! Не позволю! Жена ему нужна, да хорошая!
Теперь уже усмехнулась баронесса Штоцгольф.
– И есть у тебя кто на примете? Я имею в виду девицу, которая бы подошла на роль жены твоему Сашке да имела смелость справиться с одной старой каргой, которая всюду сует своей длинный нос?
Княгиня Митяшева лишь многозначительно повела белесыми бровями.
Всему свое время… Ее мальчик вырос умным мужчиной, и он сам разберется в своей жизни. А если будет дурить, так она ему поможет встать на путь праведный.
2
Князь Митяшев опаздывал. Честно признаться, он совсем запамятовал, что у него назначена встреча в Летнем саду. Проснувшись утром, он первым делом начал разбираться с бумагами, и так погрузился в дела, что вспомнил о встрече с молоденькой графиней Погодиной, когда стрелки на часах неукоснительно приближались к часу.
Чертыхнувшись, Александр отложил срочную корреспонденцию из Англии, которую ему доставили только утром, и вышел из кабинета. Чего греха таить, он не торопился и в душе надеялся, что загадочная особа его не дождется. По пути в Летний сад он подумал, что ведет себя не как знатный дворянин, и тотчас усмехнулся. Да… И куда подевались те прекрасные деньки, когда он сам, окрыленный, летел на свидание с очаровательной дамой сердца?
Давненько это было… Да и было ли… Иногда князю казалось, что ему вовсе и не было двадцати лет…
Кофейню Александр нашел сразу. Старый раскидистый дуб не заметить было нельзя. Как нельзя было не заметить и одинокую фигурку, сидевшую на скамейке.
Князь нахмурился. Негоже девице разгуливать в мужском костюме. Да и он, видимо, был совсем без головы, когда уступил капризу девчонки. Будет малоприятно, если кто-то знакомый увидит его и признает в пареньке особу женского пола.
Но отступать было поздно. Да Митяшев и не привык трусливо пасовать. В ту минуту, когда он приближался к одинокой фигурке в черном костюме, для себя решил, что как можно скорее покончит со встречей. У него было предостаточно дел и без взбалмошной девицы.
Маша встрепенулась, заметив князя. Сердце учащенно забилось, но она постаралась успокоиться и взять себя в руки. Будет лишним, если она сейчас разволнуется и ничего не сможет объяснить.
– Добрый день, Мария Александровна, – приветствовал ее князь. – Или как мне вас сегодня величать? Ваш костюм никак не подразумевает женского имени.