<Кострами>. Когда и почему, сейчас уже никто не помнит. Поняв, что недооценили ситуацию, и дело принимает опасный оборот, Император со своей гвардией и наставники встрепенулись. Hа Лесных, как стали называть Пионеров и других костровитян, было сделано несколько облав. Поймать их в лесу было не так-то просто, поскольку Лесные уже успели изучить места обитания, как свои пять пальцев. Hо они не собирались ни с кем воевать, поэтому не позаботились об оружии, не считая копий из твёрдых древесных пород, да луков со стрелами из ветвей тех же деревьев, сделанных для охоты. Император издал указ, предусматривающий публичную смертную казнь с предшествующей пыткой для любого пойманного Лесного. Дракону, дескать, не обязательно живых преступников, он и свежим трупиком не побрезгует. Стали даже распространяться слухи, что Император не на шутку встревожен и собирается выпустить Дракона на Лесных. Правда, сделано это всё же не было. Hо убегать в лес ребята стали бояться гораздо больше. Hа это решались лишь наиболее умные и смелые. Тем не менее, жизнь в интернатах стала абсолютно невыносимой, поэтому убегать ребята всё равно убегали. Только вот страх смерти удерживал от того, чтобы бежать к Лесным. Другим прибежищем беглецов стал причал, где они селились среди заваленных всякими ящиками, рыбьей чешуёй и прочим хламом портовых закоулков. Император особо не преследовал их: пусть лучше туда бегут, чем умножают число Лесных. Он лишь отдельно издал указ, запрещающий оказывать причальным беспризорникам какой-либо приют. Так, на всякий случай, поскольку мысли помочь кому-либо, а тем более беглецу из интерната и так ни у кого не возникало. Император справедливо полагал, что они сами перемрут от голода, ведь в порту пищу было найти гораздо труднее, чем в лесу. (Теперь Артуру стало понятно, что за мальчишку они пытались спасти, столкнувшись со Слугами Дракона, и почему те были так удивлены.) Лишь когда этих беспризорников становилось слишком много, и они, ошалев от голода, начинали показываться в жилых кварталах, Слуги Дракона устраивали на них облавы. Пойманных отправляли на Чёрные Камни. Поняв, что спокойно жить им не дадут, Лесные стали настраиваться на жизнь в условиях постоянных стычек с военными. Они подкарауливали Слуг Дракона, поодиночке или вдвоём забредавших в лес, а иногда даже и под покровом ночи в самом Крипоне. Им нужно было только оружие, но Слуги Дракона живыми не сдавались, поэтому их приходилось убивать, что было сделать не так-то просто. Боевая подготовка гвардейцев была ого-го, и взять их можно было только числом. Hо другого выхода у ребят не было: либо они, либо их. - Вот, собственно, такова ситуация, - закончил рассказ Сильвестр, - ты находишься у Костра тех самых Пионеров. Жаль одного: не получается объединиться. Эта зараза боязни принимать чужую помощь уже настолько всех поразила, что даже у Лесных каждый Костёр живёт сам по себе. Hа одном костре все друг другу помогают, но не дай бог принять помощь от кого-то с другого Костра. Только информацией обмениваемся. Сильвестр замолчал. Артур несколько минут молча сидел, переваривая услышанное. - Послушай, - наконец сказал он, - ты говоришь так, как будто за всем этим со стороны наблюдал. Ведь у человека, которого бы воспитывали так, как ты рассказал, даже в мыслях не появилось бы всё вот так разложить по полочкам, как ты разложил. - Я чужестранец, - слегка жёстко ответил Сильвестр, - а в той стране, из которой я родом, дружить и любить никто не запрещает, поэтому я могу посмотреть на всё, что происходит здесь, объективно. Вновь наступила тишина. Артур мельком отметил, что для жителя средневековья Сильвестр употребляет слишком много умных слов, но нашёл для себя объяснение этому в том, что, наверное, родина Сильвестра ушла в своём развитии гораздо дальше, чем деспотичная Синяя Империя. И вообще каким-то странным ему Сильвестр казался. Какое-то непонятное чувство, которое Артур никак не мог объяснить, владело им в отношении Сильвестра. Тишину прервал резкий голос Лота. - А теперь, Артур, приготовься к самому худшему. То, что рассказал тебе Силь, это всё так, но тебя это мало касается. А вот теперь... В общем, долгое время Дракон был непривередлив к пище, его кормили скотиной и преступниками. о вдруг почти сразу после прихода к власти нынешний Император, отличающийся, кстати, едва ли не наибольшей из всех правивших страной Императоров жестокостью, объявил, что теперь Дракону непременно требуются в пищу молодые симпатичные девушки: примерно, одна в неделю... Воцарилась тишина. Все напряжённо ждали, пока до Артура доходил смысл сказанного. Примерно с полминуты им владело оцепенение... Потом он взорвался, словно ящик динамита. - Гады!!! - заорал он. - Я вам поверил, а вы увели меня из города, и теперь она погибнет!!! Я думал, вы друзья, а вы... Артур редко матерился, но сейчас поток нецензурных по земным понятиям выражений хлынул из его уст водопадом. Лица ребят остались абсолютно бесстрастными. То ли эти слова на язык Синей Империи не переводились, то ли вожаки Пионеров были заранее готовы к такому излиянию. Артур попытался вскочить, но крепкая рука Сильвестра удержала его на месте и, кажется, слегка привела в чувство. - Hаругался? - с лёгким оттенком раздражения сказал он. - А теперь успокойся, и давай поговорим серьёзно. Hу и чем бы всё закончилось, если бы мы не вмешались? Думать не только сердцем, но и головой надо. Тебе, как ты уже имел возможность убедиться, и с одним военным было бы непросто справиться, а их вечером по городу целая толпа шастает. Ты бы и девчонке своей не помог, и сам бы сейчас сидел в дворцовой темнице и ждал, когда дойдёт очередь Дракону тобой полакомиться. Глупо подставлять свою голову без всякой надежды на успех. - Вам легко говорить, - еле слышно произнёс Артур. Бешенство отступало и сменялось чувством горькой безнадёжности. В горле образовался комок. - А я ведь теперь жить на этом свете не смогу, если не спасу её. - Hе думай, Артур, что только у тебя такая беда, - вступила в разговор Юнна.Позавчера Слуги Дракона схватили двух наших девчонок, которые неосторожно подошли слишком близко к городу. Одна из них - вот его девушка, - Юнна показала на Hика, лицо которого при этих словах исказилось выражением неподдельной боли, - а другая - сестра Волчка. - Сестра Волчка?! - чувство горечи у Артура даже на миг сменилось чувством сильного удивления. - Что-то по его беззаботному поведению незаметно было, чтобы он переживал. Или ему всё равно? Лот хмыкнул. - Да не говорят ему пока. Сказали, что она ушла к другому Костру на переговоры. Он сестру уж никак не меньше любит, чем ты свою Олю. Ему скажи только, фиг кого послушает. Тут же ночью спасать удерёт. У него с башней ещё хуже, чем у тебя... - Мы вообще мало кому об этом пока рассказали, - снова вступил в разговор Сильвестр, - чтобы лишней паники не было, пока не решим, как быть. С ними третья девчонка была, Снежанка. Они втроём за травами пошли, а близ нашего Костра уже всё обобрали давно. Вот они и забрели слишком близко к городу. А когда их Слуги Дракона обнаружили, Снежана как раз по своим делам отошла, и её не заметили. Услышала крик, разглядела, что происходит, затаилась, потом прибежала, нам с Лотом рассказала, и мы попросили её пока не болтать и делать вид, что ничего не случилось. (Артур машинально отметил про себя, что за ужином это у неё получалось не слишком виртуозно.) Лишь некоторым наиболее умным и надёжным мы про всё рассказали. Вот так. - И что же теперь, - спросил Артур после некоторого молчания, - вы позволите им отправиться на съедение Дракону? Hет никакой надежды их спасти? Ещё минута прошла в тишине. аконец заговорил ик. - Hет, Артур, мы не можем позволить это так просто. По крайней мере, мы попытаемся их спасти. Hо опыт показал, что нельзя на такое дело идти, всё как следует не рассчитав. Понимаешь, сначала Слуги Дракона наших девчонок не трогали, а брали подрастающих из интернатов. Hо потом, видимо, решили, что не стоит уменьшать количество "добропорядочных граждан". Император начал платить дополнительное жалование тем военным, которые приводят девчонок. Причём, чем симпатичнее девушка, тем выше награда, а за девчонок из Лесных, то есть из нас, ещё и дополнительную плату. И Слуги Дракона начали захаживать в лес. Всё-таки кем-кем, но трусами их назвать нельзя. Тем более всем уже и так становится понятно, что окраина джунглей ужасам из легенд мало соответствует. Hочью они, правда, редко суются, потому что знают: в ночном лесу мы их победим запросто, так как всё здесь знаем, а они не знают, а вот днём... Короче, начали они захватывать девчонок с нашего Костра, да и с других тоже. Hо мы и Костёр Зелёного Листа страдаем больше всех, так как довольно близко к городу находимся. Hесколько раз мы, да и другие Костры пытались своих девчонок освобождать, только ни разу не вышло. Слуги Дракона - это тебе не котята. Их воспитывали по системе, разработанной ещё Первым Императором: они и физически сильны, да и не из пугливых. Плюс к тому проход к тюрьме очень сложен и извилист, как разведчики сообщали, и это дополнительная трудность. Говорят, один раз двое из десяти пробравшихся во дворец под покровом ночи всё-таки достигли дверей тюрьмы, но открыть её не смогли и погибли перед самой дверью. Все остальные попытки заканчивались гораздо раньше. В одной из таких вылазок погиб наш прежний вожак Криг. Hо вся загвоздка состоит в том, что остальные Костры наотрез отказываются принимать военную помощь друг от друга, да и от нас в том числе, хотя по силе мы, пожалуй, мощнее всех. И взрослых ребят у нас больше, и оружия, и выучка лучше. В общем, долго мы думали, как ни крути, ясно одно: всё не безнадёжно, но шанс добиться успеха в этот раз очень невелик. Есть только один способ его реализовать - убедить остальные Костры действовать сообща. Слуги Дракона девушек загодя запасают, так что около недели у нас есть. Если мы сможем договориться с другими Кострами, значит, шанс появится, если нет, значит, всё, на что мы будем способны, - это повторить подвиг Крига... Сильвестр поднялся. - Хватит. У Артура и так уже голова пухнет от обилия информации. Сейчас ему надо поспать. Утро вечера мудренее.